——小琉球
灼热的阳光炙烤着珊瑚石垒砌的堡垒墙壁，咸湿的海风带来了凉意，也带来了港口船只散发的沥青，与朽木的混合气味。
范德堡——这位新任的联合舰队总督，倚在热兰遮城最高的了望台栏杆上，眉头紧锁。
下方港口里桅杆如林，帆索交错。
飘扬着荷兰三色旗、西班牙血十字旗、葡萄牙盾徽旗，以及少数英格兰圣乔治旗的数十艘舰船，俨然一支令人望而生畏的力量。
它们是封锁线的铁拳，扼住了南方那个庞大帝国，海上贸易的咽喉。
然而，范德堡脸上没有征服者的喜悦，因为成功的封锁背后，是金山银海般的消耗。
每一条盖伦船，每一天的锚泊、维护，每一名水手、士兵的薪饷和补给，都在疯狂吞噬着巴达维亚总督府本就不那么宽裕的预算。
来自总部的信函，语气一次比一次严厉，催促他尽快取得决定性战果，或者至少大幅削减开支。
更让他心烦意乱的是对手的战术，那个该死的郑森，还有黄海、王室舰队，根本不按常理出牌。
他们拒绝进行期待中的舰队决战，反而像一群狡猾的海狼，化整为零。
白天海面上难觅踪影，一到夜晚，或是浓雾弥漫之时，那些速度快、吃水浅的中式战船，便会幽灵般地出现。
就在三天前，一艘满载着朗姆酒、腌肉和火药，从巴达维亚驶来的补给船，在距离小琉球不过半日航程的海域，被几艘突然冒出的“海沧船”，用火攻术点燃。
虽未沉没，但货物损失惨重，船员死伤枕藉。
上周，一艘落单的西班牙巡逻舰船遭遇突袭，被跳帮夺取，连人带船消失得无影无踪。
这种无休止的骚扰、偷袭，让联合舰队的水手们精神紧绷，士气在疲惫和恐惧中慢慢消磨。
范德堡感觉自己像是一个挥舞大棒的巨人，却总也打不中不断叮咬他的老鼠。
“报告总督，”一名副官小心翼翼地走近，递过一份信件。
“巴达维亚来的‘希望’号传来消息，下一批补给至少要等到下月底才能抵达，而且……数量可能只有申请的一半。”
范德堡没有回头，喉咙里发出一声压抑的低吼，拳头重重砸在粗糙的栏杆上。
封锁？究竟是谁在封锁谁？这片看似被他们掌控的海域，正以一种无形的方式，反过来窒息着他们。
“该死！清人怎么还没发动进攻！”
..............
河南，归德府郊外新军大营
与琉球湿热的海风不同，中原大地七月骄阳似火，炙烤着广袤的平原。
归德府城外特意开辟的巨大校场上，尘土飞扬，口号与枪声此起彼伏。
一面镶白旗织金龙纛在热风中猎猎作响，旗下新军统帅尼堪勒马而立，这位镶白旗旗主，虽因阿济格旧事折损了些许威望。
但正因如此，多尔衮才将这支耗费巨资，编练的新军交予他统领——既因镶白旗急需重振声威，更因这支完全由火器武装的新军，绝不能落入其他旗主手中。
稍后半个马身的位置，镶红旗旗主衍禧郡王罗洛浑，与他的叔叔满达海并肩而立，两人皆是奉旨前来观摩新军操演。
视野所及，是整齐划一的方阵。
近万名新军步兵身着新制深蓝色，‘勇’字号褂，外罩棉甲，头戴缀着红缨的斗笠，按照鼓点与旗号变换队形。
他们手中持有的武器，不再是传统的刀矛弓箭，而是乌黑粗长的火绳枪。
在方阵前方，几十名荷兰与葡萄牙籍教官正大声吆喝，通过通译传达指令。
装填！教官用生硬的汉语吼道。
士兵们动作尚显生涩，咬开定装火药包，将火药倒入枪膛，塞入铅弹，用通条压实......整个过程伴随着细微的摩擦声。
举枪！瞄准！
砰！砰！砰！砰！
虽非齐射而是轮替射击，但密集的火枪声已颇具声势。
白色硝烟成片腾起，刺鼻的火药味弥漫空中，远处作为靶子的草人木牌，被打得碎屑纷飞。
尼堪贝勒治军有方，这三万新军火器之利，阵势之严，果然名不虚传！待其练成，必成我大清破南坚城、摧垮李贼的利器！届时若蒙不弃，我镶红旗愿为前锋......罗洛浑率先开口，年轻的面庞难掩艳羡。
贤侄且慢。满达海平静地打断，目光仍停留在校场上兵丁，那些细微的粗陋——装填时手指紊乱，轮射时反应迟钝。
李嗣炎非崇祯庸主，其天策军火器之精，恐不在我等之下。
尼堪闻言转身，这位新任统帅嘴角，噙着笑意：满达海贝勒过虑了，西夷教官说过，火器之要在于纪律，假以时日，这些新兵自会成为最精准的杀戮好手。
他顿了顿，声音渐沉，至于时机......摄政王已有明断。
三人一时无言，校场上硝烟未散，新一轮射击即将开始。
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