常胜军的旗帜在崎岖的山道上猎猎作响，然而南下之路绝非坦途。
桐柏山与大别山的余脉连绵起伏，层峦叠嶂。
队伍仿佛一条蜿蜒的巨蟒，在狭窄崎岖的山径上艰难行进，哪怕有着【铁足】的加持，依旧令人烦躁不已。
盛夏的湿热笼罩着山林，蒸腾的水汽混杂着泥土和腐烂枝叶的气息，黏腻地糊在每个人的口鼻上。
暴雨说来就来，豆大的雨点砸在甲叶、斗笠和车篷上噼啪作响，瞬间，将本就泥泞不堪的道路变成一片泽国。
车轮深深陷入泥淖，民夫和骡马奋力挣扎，号子声、鞭响和粗重的喘息在山谷间回荡。
终于经过十数日艰难跋涉，大军终于逼近了，此次南下的关键节点——九里关。
隘口处两山夹峙，地势陡然收紧，仅容数骑并行，关墙虽显破败，但扼守要冲，易守难攻。
前锋马队回报，关隘处似有兵马驻守的痕迹，但人数不详，旗帜不明，不知是朝廷卫所兵、地方团练，还是溃兵据险自守。
李嗣炎勒马驻足，在一处稍高的山脊上远眺，他身上的重甲沾满泥点，但眼神锐利如鹰。
身后是绵延数里，虽显疲惫却阵列严整、肃杀之气弥漫的常胜军。
士兵们不再像流寇那样散漫喧哗，而是沉默地整理着装备，检查着弓弦刀锋，目光望向隘口。
这是经历过血与火淬炼后的沉静，和一丝不易察觉的渴望——渴望突破这最后的屏障，踏上相对平坦的湖广大地。
“主公，”房玄德策马上前，脸上也带着风霜，但眼神却比在周家堡时更加明亮。
“九里关近在咫尺，我军虽疲惫，然军心可用士气未堕，三条铁律已深入人心，粮饷之策稳住了根基，天策之名亦渐入人心。
此关，正是检验我常胜军改制成效之试金石！”李嗣炎微微颔首，掌心感受着铁棍冰冷的纹路。
他看着山下肃立的军阵，感受着那股凝聚起来的、带着纪律性和目标感的锐气，与昔日流寇的混乱喧嚣已是天壤之别。
“传令！”李嗣炎举起右手，声音清晰地传到身后诸将耳中。
“各营就地休整埋锅造饭，斥候再探，务必将关上虚实摸清！贺如龙，整备老营士卒火炮，云字营、摧锋营，检查甲胄！明日拂晓…我们叩关！”
“遵命！”刘司虎云朗等众将，轰然应诺，声音在山谷间激起回响。
夕阳的余晖将巍峨的九里关染上一层金红，也映照着常胜军士兵们擦拭兵刃、整理行装的身影。
山风掠过林梢，带来一丝凉意，也带来了南方湿润平原的气息。
疲惫依旧，但一种经过整肃凝聚了力量、怀揣着饷银与家园之梦的崭新气象，已然在这支浴火重生的队伍中升腾。
翻过这座山，便是他们“坐寇”之路的开端，而九里关，将是他们脱胎换骨后，向世人宣告“常胜军”之名的第一战！
..................
夜晚，营帐内斥候带回了确切的消息，印证了李嗣炎的预感。
九里关并非空置，也非朝廷官兵把守，而是被一股绰号“闯塌天”的流寇所占据。
这“闯塌天”本名刘魁，是个积年的老贼，狡诈如狐又贪婪如狼。
他看准了九里关地处豫鄂交界、桐柏山与大别山夹缝的要冲位置，趁着中原大乱官军无暇他顾之际，抢先一步占据了此关。
九里关是沟通中原与湖广的咽喉之一。
刘魁对过往的商队、行旅，甚至规模不大的逃难家族，实行“分级收费”。
普通百姓刮一层浮财，小商队收取货物两成，大商队则需缴纳高额“买路金”。
他深谙“竭泽而渔”不可取，定下的“规矩”虽重，却留有余地，让过路者尚存一线希望，不至于彻底断绝这条通道，也避免了对方鱼死网破。
除此之外，闯塌天还收拢了不少中原溃败的官军，被打散的其他流寇武装，这些都是他重要的兵源和战力补充。
他眼光毒辣，专挑那些还有几分战力、走投无路的溃兵收容，许以“小头目”或“精锐战兵”的身份，配给稍好的食物和劫掠优先权。
靠着这种手段，他麾下这两千人，虽然核心老匪可能只有数百，但吸纳的溃兵和老兵油子却占了相当比例，战斗力绝非寻常裹挟的流民可比。
关墙上甚至能看到几门锈迹斑斑，但显然还能用的火炮和不少弓弩。
盘剥所得，除了分润部分给手下维持士气，大部分都被刘魁囤积起来，关内粮仓充实，兵器库也算齐整，俨然一个自给自足的小王国。
刘魁深知乱世实力为尊，这两千人枪和险要关隘，就是他坐地起价的资本。
因此，当斥候回报常胜军浩荡而来时，刘魁确实感到了巨大的压力，但绝非吓破了胆的惊弓之鸟，更多的是警惕和盘算。
刘魁召集了几个心腹和收编的溃兵头目商议。
一个曾在边军待过的溃兵头目，沉声道：“大当家，这支军伍…不简单！看那阵列，那甲胄绝非寻常流寇，倒像是…像是有人刻意练出来的强兵！领头那‘天策将军’的旗号，听着就邪乎！”
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