“熔炉之心”皇都深处，帝国皇家图书馆与其说是知识的殿堂，不如说是一座沉默的、堆满了征服与掠夺印记的巨大档案馆。建筑本身依旧保持着火之国一贯的粗犷与厚重风格，高耸的黑曜石书架直抵穹顶，上面陈列的并非全是皮革或莎草纸卷轴，更多的是经过特殊处理的耐火黏土板、金属薄片，以及某些奇异兽皮制成的厚重典籍。空气中弥漫着灰尘、陈旧墨迹（一种用矿物和炭灰调制的特殊耐热颜料）以及淡淡的金属氧化气息。光线来自墙壁上嵌入的、散发着恒定暖黄光晕的“永焰石”，并不明亮，却足以让人辨认那些古老的符号。
艾力克斯坐在一张同样由黑铁打造的宽大书桌前，深灰色的风衣搭在椅背上，身上只穿着简单的内衬。他脸上的银白面具在暖黄光晕下反射着冷硬的光泽，与周遭的环境格格不入。他的面前摊开着数块大小不一的黏土板和金属片，上面刻满了火之国古老的象形文字与复杂的炼金图阵。
他的手指修长苍白，此刻正缓慢而稳定地在一张特制的、不怕火燎的薄皮纸上勾勒、临摹、对照。虽然语言不通，但文字，尤其是古文字，往往蕴含着超越口语的、更接近世界本质的图像与规则信息。作为一个来自未来、知识渊博且对“规则”与“构成”极为敏感的存在，艾力克斯在古文字解读上有着独特的天赋与方法。他能从那些粗糙的刻痕、符号的排列组合、以及与元素波动隐约的共鸣中，拼接出碎片化的信息——关于这个时代的历史、地理、元素理论、炼金术基础，乃至……火之国的社会结构与军事传统。
这是他被册封为“寒戟将军”后，除了必要的礼仪露面和皇帝偶尔的“召见”（多是炫耀武力或考较他的能力）外，最主要的活动。他需要尽快了解这个时代，了解所在的国度，才能在这片危机四伏的土地上更好地隐藏、生存，并寻找可能的机会。
皇帝对他的“好学”似乎并不反感，反而觉得有趣，甚至派了一位年老的、精通多国语言与古籍的宫廷学士作为他的“师匠”，教授他火之国的通用语以及更系统的知识。艾力克斯学得很快，他的学习能力与记忆力远超常人，加上古文字研究打下的基础，短短时日，已能进行一些简单的日常对话，并勉强阅读基础文献。当然，他刻意控制着进度，不会显得过于惊世骇俗。
就在他沉浸在一块记载着古代火系魔兽分布与特性的金属板时，一阵沉稳而有力的脚步声，伴随着铠甲叶片轻微的摩擦声，由远及近，停在了他的书桌前。
艾力克斯没有立刻抬头，直到那脚步声完全静止，他才慢慢放下手中的炭笔，抬起面具。
站在他面前的，正是身穿赤红贴身将军铠、外罩暗金纹路披风的女元帅——伊莉茜斯·娜娅。她的红发在永焰石的光晕下如同流动的熔金，暗金色的眼眸此刻正带着一种审视、挑衅与不加掩饰的不满，紧紧盯着艾力克斯。
“寒戟将军。” 伊莉茜斯开口，声音清脆而冷硬，用的是火之国通用语，语速不快，显然是考虑到了艾力克斯的语言水平，“很有闲情逸致。”
艾力克斯静静地看了她两秒，然后用略显生涩、但发音奇异地准确的火之国语回应道：“娜娅元帅。查阅……资料。了解……帝国。”
“了解帝国，不应只在书卷之中。” 伊莉茜斯上前一步，手按在了腰间的剑柄上，“真正的力量与荣耀，在战场，在鲜血与火焰的洗礼中。将军既受陛下重用，想必有过人之处。不如……与我切磋一二，让我也见识一下，能以水克火、制服爆炎的手段，究竟有多精妙。”
切磋武艺。这是赤裸裸的挑衅，也是试探。伊莉茜斯显然对艾力克斯这个“空降”的将军，尤其是以那种方式获得皇帝青睐，心怀强烈不满与怀疑。
艾力克斯摇了摇头，声音平静无波：“抱歉。我……不与女性动手。”
他的回答显然出乎伊莉茜斯的预料。她愣了一下，随即，那张英气的脸庞上迅速涌上一层因愤怒而产生的红晕，暗金色的眼眸中仿佛有火星迸溅！
“你说什么？” 她的声音陡然拔高，充满了被侮辱的怒火，“不与女性动手？你是在藐视我吗，寒戟将军？在普罗可斯，实力就是一切！地位、荣誉，乃至生死，都由实力说了算！与性别无关！” 她的手指因为用力而关节发白，“你这种软弱的、来自其他地方的可笑规矩，在这里行不通！”
面对伊莉茜斯汹涌的怒火，艾力克斯依旧坐在椅子上，甚至连姿势都没有变化。他的目光透过面具，平静地看着对方，等她说完，才缓缓开口，语速依旧不快，但每个字都很清晰：“我……没有藐视。也不是……羞辱女性。”
他顿了顿，似乎在组织语言，“只是……战争，就要开始。” 他的目光扫过图书馆高窗外那被烟尘遮蔽的天空，“帝国的力量，应对外，不是内耗。我不希望……在这个时候，与同为帝国将领的你，发生不必要的冲突。”
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