他看向伊莉茜斯，语气稍缓，但依旧强硬：“娜娅，你是朕最信任的元帅，也是帝国的利剑。但有些事，朕自有分寸。此人，朕不仅要留下，还要重用。”
他顿了顿，目光再次投向场中的艾力克斯，声音提高，仿佛是宣布，也是命令：“即刻起，册封此人为……‘寒戟将军’，享万夫长俸禄，可自行挑选亲卫，直接听命于朕！”
寒戟将军！周围的侍从、官员，乃至看台上尚未完全散去的贵族们，都露出了难以掩饰的惊愕与哗然。一个来历不明的外人，仅凭一场角斗，就获得如此高位与特权？这简直是闻所未闻！
伊莉茜斯的脸色变得十分难看，她紧握拳头，指甲几乎要嵌入掌心。但面对皇帝明确的、不容反驳的旨意，她纵有千般不满与疑虑，此刻也只能强行压下。她深深地看了一眼场中那个始终沉默如谜的面具男子，暗金色的眼眸中寒光闪烁。
“……末将，遵旨。” 她从牙缝里挤出这几个字，再次行礼，然后猛地转身，大步离开了角斗场，赤红的披风在身后猎猎作响，显示着主人极度不佳的心情。
皇帝对女元帅的反应不以为意，他的注意力全在艾力克斯身上。他招了招手，立刻有懂得多国语言（或手势）的侍从官匆匆跑到艾力克斯面前，比手划脚，试图向他传达皇帝的“恩典”。
艾力克斯静静地看着眼前努力表达的侍从官，又抬头看了看高台上那个满脸笑意、等待着他“谢恩”的暴君。面具下，他的嘴角，几不可察地微微勾起一个极淡的、充满讥诮的弧度。
将军？直属于皇帝？
看来，在这个混乱的、充满征服欲的火之国，他暂时找到了一个不错的……“落脚点”。
至于这个“落脚点”是否安全，是否牢固，以及那位对他充满敌意的女元帅……
艾力克斯收回目光，对着那满头大汗的侍从官，极其轻微地……点了点头。
示意自己“明白”了。
一场充满危机与机遇的火之国生涯，就此拉开序幕。
***
巴比伦王宫，觐见大殿。
与外界永昼的明亮不同，这座由巨大的白色光滑石料垒砌而成的殿宇内部，光线经过特殊的设计与折射，变得柔和而庄严。高耸的穹顶上绘制着描述迦勒底人起源、与光同行的巨幅壁画，在不知源自何处的温润光晕映照下，仿佛在静静流动。大殿两侧，身穿白袍或轻甲的文武官员肃立，脸上皆是凝重之色。
大殿尽头，白玉台阶之上，巴比伦的国王——一位年约五旬、头戴简朴金冠、身披绣有日轮与麦穗纹章白色王袍的男子——端坐于王座之上。他的面容带着长期劳心国事的疲惫，但眉眼间仍有着不屈的坚毅，眼眸是较为常见的深褐色，此刻正平静地注视着殿中那个格格不入的身影。大祭司珀亚斯静立于王座侧后方，神色沉静如水。
而站在殿中央的，正是火之国丞相——杰西卡。他那身猩红金绣的怪异神官袍在这片素雅的光明殿堂中显得愈发刺眼，脸上的油彩在柔光下反射着诡异的色泽。他依旧背着双手，身体不时扭动一下，仿佛站立不安，嘴角那夸张的笑容自始至终未曾褪去。
谈判，或者说，火之国单方面的“诏安”，已进行了相当一段时间。空气中弥漫着看不见的紧张与对峙，虽然没有高声争吵，但那种无形的压力让两侧的官员们额头见汗。
“……所以，尊敬的国王陛下，” 杰西卡用那种尖利滑稽的腔调总结道，“我皇陛下的诚意，已经足够明确。只要巴比伦愿意归附，成为火之国的‘光辉行省’，不仅可保全境安宁，贵国王室与贵族的权益亦可得到保障，甚至……有机会共享帝国征服更广阔世界的荣光。这是多赢的局面，陛下何必固执？” 他的眼珠在油彩后骨碌碌转动，扫过王座上的国王和旁边的珀亚斯。
国王的手指在王座扶手上轻轻敲击了一下，发出一声几不可闻的轻响。他的目光与珀亚斯有一瞬的交汇，后者微不可察地摇了摇头。
“丞相的‘好意’，朕心领了。” 国王开口，声音平稳而坚定，带着一国之君的尊严，“然而，巴比伦自古以来便是独立之邦，我们的人民信奉光明，热爱和平与自由，从无屈膝事人之心。火之国的荣光，还是留给其他愿意接受的地方吧。”
拒绝了。虽然措辞婉转，但态度毫不犹豫。
杰西卡脸上那夸张的笑容，一点点地，僵硬了下来。他那涂着厚重油彩的眼皮慢慢耷拉下来，遮住了眼中闪过的阴冷寒光。
“桀桀……” 他发出一串低沉的怪笑，不再扭动身体，站姿也变得奇异地“正常”了些，反而更加令人不安。“国王陛下……您可知道，拒绝我皇陛下好意的代价？”
“朕自然知晓。” 国王的身体微微前倾，目光如炬，“无非是战争。但巴比伦的人民，从不惧怕为守护家园与信仰而战。我们的城墙，我们的精神力壁垒，以及每一个心向光明的子民，都将是侵略者难以逾越的屏障。”
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