淘汰赛抽签仪式在小组赛全部结束后的第二天下午举行。偌大的会议厅内，聚齐了八支从小组赛杀出重围的队伍，空气里弥漫着一种无声的硝烟味。每支队伍都代表着各自国家或地区的最高水平，没有弱者，只有更残酷的搏杀。
中国队全员身着统一的红色队服，坐在指定的区域。陆星辰坐在最外侧，背脊挺直，目光平静地注视着前方的大屏幕，仿佛周遭的暗流涌动都与他无关。林栀坐在他斜后方，能看到他线条利落的侧脸和微微抿着的唇线，那是他陷入深度思考时惯有的表情。
她的手心里微微出汗。淘汰赛的赛制是单败淘汰，一场定胜负，没有退路。抽签的结果，将直接决定他们通往决赛的道路是平坦还是荆棘密布。
主持人在台上用中英文介绍着抽签规则，大屏幕上开始随机滚动队伍的名称。第一个被抽出的队伍是韩国队，他们落位在上半区。紧接着，一支又一支队伍被确定位置。
中国队的队标还在屏幕上跳跃。
林栀的心也跟着悬了起来。她既不希望太早遇到韩国队，也不愿意在半决赛前就碰上另一支强队“北极星”（北美赛区冠军）。
终于，主持人的声音响起：“接下来，是来自中国的队伍——China Team！”
屏幕定格。
China Team，下半区，第一轮对手是——来自拉丁美洲赛区的“桑巴军团”！
场内响起一阵轻微的骚动。“桑巴军团”以其狂野不羁的打法和顶尖的个人能力着称，是一块极难啃的硬骨头。虽然不是最坏的结果，但也绝不算上好签。
雷教练微微蹙眉，随即又舒展开，低声道：“硬仗，但有机会。”
陆星辰的嘴角几不可察地动了一下，那不是一个笑容，更像是一种遇到挑战时被激起的、内敛的战意。他侧过头，目光越过中间的队友，精准地找到了林栀的视线，极轻微地点了一下头。
那眼神仿佛在说：准备迎战。
抽签仪式结束后，团队立刻投入到针对“桑巴军团”的紧张备战中。分析对手的比赛录像，研究他们的眼位习惯和进攻套路，制定专门的应对策略。训练室里键盘声和讨论声此起彼伏，气氛比小组赛时更加凝重。
林栀负责整理“桑巴军团”辅助选手的游走数据和眼位偏好。她坐在电脑前，屏幕上密密麻麻的数据和录像片段让她眼睛有些发涩。正当她揉了揉眉心，准备继续时，一杯冒着热气的牛奶被轻轻放在了她的手边。
她愕然抬头，陆星辰不知何时站在了她身边，手里还拿着另外几杯咖啡，正分给其他队友。
“休息十分钟。”他声音不高，却清晰地传遍整个训练室，“劳逸结合。”
周扬如蒙大赦，欢呼一声接过咖啡。
陆星辰将最后一杯咖啡递给雷教练，然后状似无意地在她旁边的空位坐了下来，拿起她整理到一半的数据报告翻看着。
他没有看她，目光专注在纸张上，仿佛只是顺手而为。但那杯温热的牛奶，却像一股暖流，悄无声息地浸润了林栀有些疲惫的心田。她捧起杯子，小口啜饮着，香甜的味道在舌尖蔓延，连带着看那些复杂数据的心情都轻松了几分。
“这里，”陆星辰的手指点了报告上的某一处，“他们辅助喜欢在游戏时间七分半左右，利用回城的时间差，配合打野入侵上半区。这个习惯，我们可以做个陷阱。”
他的思路清晰，一针见血。
林栀立刻凑过去，两人头挨着头，低声讨论起来。他的气息近在咫尺，带着淡淡的咖啡香，让她有些分神，却又强迫自己集中精神。
这种在紧张备战中穿插的、不经意的关怀和并肩工作的感觉，像隐藏在暴风雨中心的宁静港湾，格外令人心动。
晚上，团队进行模拟训练，与陪练队模仿“桑巴军团”的风格进行对战。实战中，“桑巴军团”那种狂风暴雨般的进攻压力体现得淋漓尽致，几次都险些撕裂中国队的防线。
训练赛间隙，林栀离开对战房去洗手间。回来的路上，在略显安静的走廊里，恰好遇到了“桑巴军团”的队长兼打野选手，ID名为“Carnival”（狂欢节）的高大男生。
Carnival以热情奔放和……对美女的格外关注而闻名。他看到林栀，眼睛一亮，立刻扬起一个灿烂的笑容，用带着浓重口音的英语打招呼：“嘿！漂亮的辅助小姐！今天的比赛很精彩！”
林栀礼貌性地点头致意：“谢谢，你们也是。”
“期待和你们的对决！”Carnival笑容不减，身体却不着痕迹地往前靠近了一步，带着极强的压迫感，“不知道赛后，有没有荣幸邀请你共进晚餐？我知道一家非常地道的巴西烤肉……”
他的意图过于明显，林栀微微蹙眉，正要婉拒，一个冷冽的声音自身后响起。
“她没空。”
林栀回头，只见陆星辰不知何时站在了走廊拐角处，双手插在队服外套的口袋里，脸色平静，眼神却像淬了冰，直直地射向Carnival。
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