晨光刚把纸门映成淡灰色，雪斋已坐在案前。左腿的旧伤在换季时总像生锈的铰链，一动就咯吱作响。他没叫人进来更衣，灰蓝直垂上的尘土还在，袖口磨出的毛边被手指无意识地捻了又捻。桌上那张写了半句的信纸仍摊着，墨团干得发乌，像昨夜滴下的那颗黑豆。
忍者已在庭院等了半个时辰。黑衣蒙面，只露双眼，腰间短刀贴着大腿绑牢，连呼吸都压得极低。雪斋走进院子时，风正卷起几片枯叶打转。他没多话，只将一根空心发簪递过去。发簪是寻常铁木所制，看不出异样，但拔开底盖，里面藏着卷成细条的桑皮纸——正是那封密信的誊抄本。
“走北陆旧道。”雪斋声音不高，却字字清楚，“绕开能登检地所。每日行三十里，宿于废弃驿站。若遇盘查，就说你是卖盐的游商，从越中往加贺去。”
忍者低头接过，将发簪藏入发髻，又用布条缠紧头皮。“是。”
“记住，”雪斋顿了顿，“不赶夜路，不在酒馆留宿，不留姓名。”
忍者应下，转身翻墙而出，身影很快没入林间薄雾。雪斋站在原地未动，拐杖轻叩地面，一下，两下。远处传来第一声换岗锣，平稳如常。他抬头看了看天色，云层厚而不沉，尚无雨意。回身时，袍角扫过门框，那张写废的信纸被风掀起一角，飘进角落的火盆，无声燃尽。
三日后午前，南隘口守卒报：有信使自米泽方向来，持蛇目刀，独眼，青灰阵羽织，未带印信。
雪斋正在晒谷场查看新一批鸟巢的安置进度。工匠们钉得仔细，每只巢都朝南偏东十五度，避风又迎光。他听完通报，只说一句：“请到主厅候着。”便继续蹲下身，用手比了比巢口大小，“再宽半寸，雏鸟出壳后容易卡住。”
回到议事厅时，那人已立于堂中。果然独眼，右眼罩着黑布，边缘有些发毛，像是久未更换。身披的阵羽织洗得褪色，但肩线挺括，腰佩蛇目刀，刀柄缠红绳结，结法是甲斐旧战时流行的那种双回扣，如今只有老兵还记得。
雪斋未落座，也未奉茶。两人对视片刻，使者开口：“主上有言：龙在浅水，虎困长林，何不共跃？”
声音不高，也不冷，像山间溪流淌过石缝。
雪斋缓缓坐下，这才抬手示意奉茶。自己却不喝，只看着对方从怀中取出半幅地图，摊在案上。墨线勾出奥州东部八郡，轮廓清晰，血迹斑驳，集中在黑川城外一带。
“南部家前锋昨夜攻我边境，死伤三百余。”使者道，“德川不出一兵一卒，却令我等自相残杀。此非消耗为何？”
雪斋指尖抚过地图边缘的血痕，干涸已久，颜色发褐。“所以伊达殿下想分关东八郡？”
“不是想。”使者摇头，“是时机已至。德川欲借朝鲜战事拖垮诸藩兵力，你我若不联手，不过是他砧板上的鱼肉。”
厅内安静下来。窗外有孩童跑过，笑了一声，又被大人轻声喝止。雪斋盯着地图看了很久，忽然端起茶碗，将剩余茶汤倾倒在案几上。水渍漫开，在木纹间蜿蜒成一道弯弧。
他用指尖蘸液，沿着水痕划出一条曲线，自西向东，穿过濑户内海几处狭窄水道。“若要成事，先取此处。”他说，“水道窄，风向变数少，伏兵易设。截断南洋粮道，江户半年之内必乱。”
使者眯起左眼，盯着那道湿痕看了片刻，忽而一笑：“主上说得不错，你果非常人。”
雪斋未接这话，只问：“伊达军可有水师可用？”
“五岛水军旧部尚存三百人，船十二艘，藏于隐岐岛。”
“够了。”雪斋点头，“只要控制住丰后水道与播磨滩交界处，便可封锁商船南下。”
两人再未多言，各自在脑中推演局势。阳光斜照进来，映在蛇目刀鞘上，泛出一点冷光。过了许久，使者忽然道：“主上亦觉公忠勇兼备，愿以爱女相许，结秦晋之好。”
雪斋抬眼。
“政道不同，何以为家？”他说，“我志在护民安土，不在联姻攀权。”
说完起身，扶拐踱至窗边。窗外老农正牵牛过田埂，牛蹄踩碎一洼积水，涟漪一圈圈荡开。
“请代告政宗殿下，”他背对着厅内，“雪斋可与之共战，不可与之共婚。”
使者静坐片刻，收起地图，折叠整齐塞回怀中。临行前，从袖里取出一封回文书信，放在案上。“主上说，信物不必回赠，只望此约如龙腾于野，虎行于林，终有并肩之时。”
雪斋未回头，只微微颔首。
使者携刀退出厅外，由等候的忍者引导离城。身影渐远，转过山道弯角，最终消失不见。
雪斋仍立于窗前。左手按着拐杖，右手食指轻敲窗棂，节奏缓慢而稳定。案上那封回文书信无人拆阅，茶碗里的水渍已开始变干，边缘皱起一层细皮。远处市集传来吆喝声，有人在卖新烤的红薯，香气随风飘来。
他忽然想起昨夜梦见稻田起火，火焰顺着引渠蔓延，烧到了仓场。醒来时汗湿后背，腿伤也跟着抽了一阵。可今早巡查一圈，田埂完好，鸟巢里已有山雀衔草筑窝，几个少年正蹲在边上记录出入次数。
现在这封信摆在那儿，像一块烧红的铁。他知道伊达政宗不会白白送人情，今日这一约，明日必有代价。但他更知道，若不抓住这只手，七日后弹药断供，自卫队的火绳枪就成了摆设，修渠的百姓会再度逃散，孕妇救济站的粥锅也会冷下去。
他闭了下眼，再睁开时目光沉定。转身走回案前，抽出一张新纸，蘸墨执笔，写下第一行字：
“米泽城下，敬启者： 日前所议……”
笔尖一顿，墨滴落在纸上，比昨夜那颗略大一些。
市集的声音依旧热闹，有个妇人在骂孩子别往新刷的墙上抹泥，笑声从街角传来。雪斋左手按住纸角，右手悬在半空，笔尖微微颤动，迟迟未落。
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