天刚蒙蒙亮，新生田东侧的土道上已有脚步声。草叶上的露水被踩碎，泥地留下深浅不一的脚印。几个流民扛着竹筐、提着布袋，陆续走向昨日搭起的市集空地。有人怀里揣着新编的簸箕，有人背着晒干的薯干，步子比前一天快了许多。
雪斋来得更早。他拄着拐杖站在木台边，腿伤处裹着厚布，走动时仍有些滞涩。文书捧着登记簿上前，翻开新页：“回大人，昨夜清点，首日交易共记四十七笔，换出粗布六匹、铁钉一百三十七枚、火石十二盒，收进山药二百斤、草药八十三种、手工制品十九件。”
雪斋点头，目光扫过簿子上的字迹。炭笔写得工整，每一行都标了时间、人名、物品与数量。他注意到，布料、铁钉、薯干这三样出现最多，几乎占了交易总数七成。
“有人来回换了三四次？”他问。
“有五个。”文书答，“都是拿零碎东西换铁钉，攒够了再去换布。”
雪斋没再说话，只把簿子接过，一页页翻看。他看得慢，连谁换了半尺布给老婆做头巾这种小事也记下了。太阳升起来时，他合上簿子，对文书说：“去请几位常来交易的过来，再把荷兰商人叫来，就说我有事商议。”
锣声响起，市集开市。人流比昨日多了一倍。原先划好的东西两区已经不够用，有人干脆在路边摆摊。布料摊前围了七八人，争着要看一匹青灰细麻；铁钉摊位前排起了队，一个老农拿着三根旧铁条，跟人换两枚新钉，两人蹲在地上比划半天，还是算不清该补多少薯干。
“三斤换半尺布，可我昨天拿四斤才换到！”有人嚷。
“你那是糙布！这是细麻！”另一个反驳。
“那你也得说清楚啊！”
争吵声传到木台边。雪斋听着，没动怒，也没上前。等人群自己散了，他才拄拐走过去，捡起地上一块木牌看了看。上面写着“一尺细麻换三斤薯”，字歪歪扭扭，还沾了泥。
中午前，几位常来交易的流民被请到木台下。有编筐的老汉，有采药的妇人，还有个专磨刀的后生。荷兰商人也来了，背着那个熟悉的木箱，脸上带着笑意。他昨儿赚了不少，今天特意多带了两卷布和一盒新火镰。
雪斋站在台前，声音不高：“这两天大家换东西，有没有觉得麻烦？”
没人吭声。
“我看了账本，”他说，“一天里光是‘几斤薯换几寸布’就得算十来回。有人记不住，有人赖账，有人吵起来。这样下去，市集开三天就得乱。”
老汉挠头：“那咋办？总不能每回都找文书记一笔吧？”
“所以我想了个法子。”雪斋从怀里掏出一个小布包，打开，倒出十几枚白色小贝壳，放在台面上，“以后咱们用这个当‘数头’，百枚为一串，定个标准，买卖时先折成贝数，再交实物。”
众人凑近看。贝壳约拇指盖大，表面光滑，中间穿孔，像是打磨过的。
“这玩意能当钱？”后生嘀咕，“海边随便捡都有。”
荷兰商人忽然笑了，打开木箱，取出一小袋同样的贝壳，倒出来一对比，大小形状几乎一致。他比划着手势，用生硬的日语说：“南洋岛民，早用这个。挑大的、穿孔圆的，一百个串一起，换一条鱼、一块盐，都认。”
雪斋点头：“我不说它值饭吃，只说它方便算账。比如——”他拿起一枚，“定它为‘一贝’。十贝换一枚铁钉，三十贝换一尺粗布，一百贝换五斤薯干。价目牌重写，大家看着换，省得来回搬东西比重量。”
采药妇问：“那要是有人拿烂贝壳糊弄呢？”
“只认这种。”雪斋指着台上那堆，“得是海里打捞、经火烧过、穿孔整齐的。我已派人去海边查看，今日就能带回一批样品。凡交上来合格贝壳的，每百枚换一枚铁钉或半尺布，当场兑现。”
人群安静下来。有人低头盘算，有人互相交换眼神。
“泥丸子骗人，可这贝壳……”老汉喃喃，“倒是真能数得清。”
“试试又不罚你。”雪斋说，“今日试行半日，愿用贝的就用，不愿的还按老法子。文书会记两本账，晚上看哪边快。”
他话音落下，文书立刻取来新木牌，重新书写价目。荷兰商人也帮忙，在自己摊位前挂起“计贝交易”的小旗。不到半个时辰，第一笔贝壳交易达成：一个妇人用九十八贝加两枚铁钉，换走一尺蓝布。文书在簿子上画勾，围观者一片低语。
下午，雪斋拄拐在市集里转。他走得很慢，耳朵听着每一处交谈。
“八十贝换三斤半薯，值！”
“我这筐卖六十贝，你带不走？
“等等，我数数贝……”
效率确实高了。不用再搬粮比布，也不用反复称重。文书登记的速度快了一倍，连争吵都少了。
快收市时，几个孩子跑过市集，手里攥着湿漉漉的小布袋。“换钉子！换布！”他们喊着，冲到官所摊位前，倒出一堆贝壳。守卫检查后点头：“合格，百枚整，换半尺粗布。”
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