晨光刚漫过城墙，雪斋已站在西门外的驿道边。案头那份《供需调节试行草案》还带着昨夜灯油的气息，他亲手将副本塞进马鞍内袋，又检查了一遍车阵。六辆板车排成两列，牛骡套得齐整，货箱用油布盖好，绳索扎得结实。他走到第三辆车前，掀开一角，确认那口漆成青灰色的药箱还在原位，旁边是两个皮囊，一装净水，一装米粥干粮。
千代牵着一头矮脚骡子过来，背上驮着双层木匣，上层是针灸包和止血草纸，下层锁着毒理笔记与几瓶药粉。她没穿软甲，只披了件厚实的灰布斗篷，腰间仍挂着六把手里剑，左手习惯性地按在刀柄上。见雪斋望来，她点头：“医具齐了，三日量的药也备妥。”
“路上你多走中间。”雪斋说，“若有人不适，立刻停下。”
“知道。”她应得干脆。
这时，几个商队成员围在第二辆车旁嘀咕。领头的是个姓田中的老贩子，脸皱得像晒干的橘皮，蹲在地上抽旱烟。他吐出口烟，抬眼道：“宫本大人，带郎中也就罢了，连护卫都配四个，这口粮、草料、工钱算下来，一趟得多耗多少？咱们跑的是小本买卖，不是大名出巡。”
旁边有人附和：“是啊，东谷到西坡不过两天路程，平日连山贼影儿都没见着，真遇事，这几个人也挡不住铁炮。”
雪斋没答话，转身走向车阵前空地，拍了拍手。众人陆续聚拢。
“你们说得没错，”他开口，“一人多一口饭，十人就是一袋米。可去年北岭运米队的事，还有人记得吧？三个赶车的半夜腹痛如绞，水泻不止，扛到半路撑不住，整车药材扔在路边，回来还得请人清车、洗地、熏艾草。那一趟，亏了三百六十文净利，外加两头牛歇了半月。”
人群静了。
“病从口入，路远风寒，谁也不能保证不出事。”雪斋指了指千代，“她不光会治拉肚子，割伤能缝，高热能降，蛇咬能解。要是途中有人倒下，她能让队伍不停，货不坏，人不散。”
他又转向两名持竹枪的年轻护卫：“你们不是去打大军团战的。野狗拦路，你们赶开；路人昏倒，你们扶起；天黑迷道，你们点火引路。这不是摆架子，是让咱们走得稳。”
田中咂了咂嘴：“可……万一真碰上硬茬呢？”
“那就更得有人护着。”雪斋语气平，“咱们这次运的是试点头一单，米、布、铁器、凭证全在车上。货丢了，东谷的酒坊开不了工，南岭的织机转不动，西坡的炉子点不起来。这不是哪一家的损失，是整个轮转断了线。”
他顿了顿，扫视一圈：“我不求你们信什么大道理。只问一句——要是你爹娘在路上病倒，有没有个懂医的肯停步救一把？要是你家孩子挑担路过，被野狗咬了，有没有人敢上前赶开？咱们现在做的，就是先让自己成为那个肯停步的人。”
没人再说话。
片刻后，田中站起身，磕掉烟灰：“行，听您的。只要账目清楚，我这把老骨头跟着走到底。”
另一人也笑道：“反正工钱照拿，多个人路上还能聊几句，不怕犯困。”
雪斋点头，回身招来文书，当众打开账册，逐项念出本次行程开支明细：车夫五人，日薪三十文；护卫四人，日薪四十文；医者一人，日薪五十文（含药品损耗补贴）；口粮按七日计，人均每日米半合、盐三钱、干菜一撮；另备应急银五两，封于铁盒，由他亲自携带。
念完，他合上册子：“每笔支出，回来都登在公示板上。赚了，大家分红利；亏了，我也认账。但这一趟，必须安全到。”
文书将抄录的清单贴在临时木板上，众人凑近看了，议论声渐息。
千代这时走上前，从药箱取出一个小布包，递给田中：“这是防暑湿的藿香粉，路上冲水喝，每人每日一小勺。别省，用完了我这儿还有。”
田中愣了下，接过，嘟囔一句：“还挺周到。”
日头升至城楼顶端，守门兵拉开栅栏。雪斋翻身上马，黑马打了个响鼻，前蹄刨了两下地。他握紧缰绳，回头最后看了一眼科城方向——那里有他昨夜熬干的油灯，有摊开的地图，有尚未落印的试点公文。
“出发。”他说。
车队缓缓启动。牛铃叮当，车轮碾过碎石路，发出沉闷的滚动声。千代骑上骡子，落在第二辆车旁，手始终没离药箱。两名护卫一前一后散开，另两人步行随侧，目光扫视道旁林子。
走出不到半里，领头的牛突然扬蹄嘶叫，车身猛地一歪。原来是只野兔窜出草丛，惊了牲口。护卫立刻上前稳住缰绳，车夫拍打牛背安抚。雪斋勒马回看，见无人受伤，货物无损，才挥手示意继续前行。
“刚才那一下，”田中抹了把汗，对身边人说，“要没护卫在，这车非翻沟里不可。”
那人点头：“可不是，光靠我们这几个老头，拉都拉不住。”
队伍重新走稳。阳光铺满驿道，两侧田地刚翻过土，泥土气味混着晨露蒸上来。远处村落炊烟袅袅，鸡鸣隐约可闻。
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