雨停了，但天还是灰的。雪斋站在北川互市关卡外，雨水顺着蓑衣滴到泥里。他刚下令彻查完所有货车，确认没有藏匿武器或细作，便亲自押着二十辆满载丝绸与铁器的牛车启程返城。
亲卫在前头清道，每百步设一名哨兵，防备南部残党偷袭。路难走，连日暴雨把土冲成了浆，车轮陷得深。走到半途，一段山路塌方，碎石堵住去路。雪斋没让人停下等天晴，立刻调来附近民夫，搬木桩垫底，一块块铺出路基。车轴不能坏，货更不能丢。
队伍缓缓前行，太阳偏西时终于望见主城城墙。城门口守军持枪列队，队长远远看见车队，挥手就要关门盘查。
雪斋策马上前，从怀中取出小野寺义道亲赐的金印和通关文牒，递过去。那文书盖着正式官印，不再是茶屋四次郎用萝卜刻的假章。他又命账房当场启封一箱丝绸，当众打开，亮出成匹的布料。百姓围在远处看着，见确实是真货，不是兵器也不是毒药，议论声渐渐平息。
城门开了。
牛车一辆接一辆驶入街道。百姓早已闻讯聚集，夹道而立。有人欢喜鼓掌，也有人沉默观望。前夜伏击的事还压在心头，几个老人低声叹气，一个老妇突然哭出声：“又要打仗了吗？我儿子才死三年啊……”
人群一阵骚动。有个孩子举起石头，朝车队扔了过来。雪斋眼疾手快，抬手一挡，石子落在车板上弹开。他翻身下马，走到队伍最前头，摘下蓑衣扔在一旁，露出身上灰蓝直垂和腰间双刀。
他站上首辆牛车，声音不高，但清楚传到每个人耳朵里：“这趟商队没伤一人，带回的是北陆的丝绸、铁料、药材。三日后，城西仓开粜平价米，每人限十升。”
没人再扔东西了。
他又看见那个扔石头的孩子，手里攥着一把木刀，瞪着眼看他。雪斋走过去，蹲下来，伸手说：“给我看看你的刀。”孩子犹豫一下，递了过来。
雪斋接过，轻轻放在地上，然后从腰间解下一柄备用竹刀，递给那孩子：“真剑会杀人，竹刀能练心。你要是想学，明早来校场报名。”
孩子愣住，周围人也都安静了一瞬。不知谁先喊了一声“雪斋大人”，接着掌声响起，有人抛起花瓣，还有人家端出米糕往车上放。队伍重新启动时，已有百姓自发帮忙推车。
车队抵达中央广场，卸货开始。雪斋让账房当众翻开账册，炭笔划出分配方案：“此行利润，三成用于修女墙与城门枢轴，两成分给露梁海战阵亡水手遗属，以及昨夜关卡死难吏员家眷。”
账房小声提醒：“大人，不如先扣下全款，买铁炮更稳妥。民心靠不住，火药才靠得住。”
雪斋摇头：“铁炮护一时，民心护一世。没有百姓开门迎粮，再多兵也守不住城。”
他当场命文书官立榜公示，另拨五十贯钱交给千代旧部组织民工队，即日起修缮通往北川的道路。百姓听见自家名字可能出现在抚恤名单上，纷纷围上来问详情。有家属当场跪下磕头，雪斋扶起两人，什么也没说，只点头。
太阳穿过云层，照在堆满铁料的库门前。工匠们已经开始清点物料，准备明日动工。雪斋站在广场中央，身边围着账房、民工代表和商队领队。他们正商量第一批修城物资的发放顺序。
商队领队跪地叩首：“大人信我们跑一趟北陆，我们没辜负您。这是通行铜牌，请收下。”
雪斋没接牌，而是从袖中取出一块刻好字的木牌回赠：“你们是第一条安全走通北陆商路的人。以后每月十五，城南仓开市，专收你们的货。”
那人双手接过，眼眶红了。
百姓陆续散去，不少人主动留下帮忙清扫街道、搬运剩余货物。孩子们围着那拿竹刀的孩子转圈，嚷着也要去校场。一个老农扛着麻袋经过，忽然停下，对旁边人说：“二十年没见过这种光景了。粮进来，钱分出去，城要活了。”
雪斋听见这话，转身看向远处炊烟升起的方向。那里是贫民区，往年冬天常有人饿死。今年不同，仓库满了，人心稳了。
他低头看了看左手虎口的老茧，又摸了摸腰间的“雪月”刀。刀柄干燥，没有血迹。这场仗打得很累，但赢了。
亲卫走来报告：“各门已加强巡防，俘虏审讯继续，银矿坑道派了新岗。”
雪斋点头：“继续盯住，南部不会就这么罢休。”
他说完，走向仓库入口。工匠正用撬棍推开大门，里面尘土飞扬。第一车铁料即将卸下，几根粗铁条滚到门口，阳光照在上面，泛出冷光。
雪斋站在门边，看着工人抬出第一根铁条。
铁条落地时发出沉重响声。
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