从周琅平的书房里出来的时候，走廊里的灯光已经调成了夜间模式，比白天暗了几个度，暖黄色的光从天花板两侧的壁灯里洒下来，把深色的木地板照出一层温润的光泽。
周璃昀走在前面，步子迈得很大，靴子踩在地板上发出沉闷的“咚咚”声，在安静的走廊里显得格外清脆。她走了一段之后忽然慢下来，手插在裙子口袋里，低着头，马尾辫从肩膀前面垂下来，辫梢随着步伐轻轻晃动。
周璃玥跟在她后面，步伐从容，月白色的裙摆在脚边轻轻摆动。她没有说话，只是不紧不慢地走着，和周璃昀保持着一两步的距离。
走廊很长，两边挂着那些帝国早期历史的油画，画框上的金色在昏黄的灯光下显得暗沉。两个人就这么一前一后地走了一段路，谁都没有开口。
拐过一道弯之后，走廊变得更窄了，两旁的墙壁从挂着油画变成了嵌着玻璃的展示柜，柜子里摆着一些古旧的器物——陶罐、青铜器、早期星舰的模型。展示柜的照明灯是冷白色的，和走廊的暖黄色灯光形成鲜明的对比，一冷一暖在玻璃面上交叠在一起。
周璃昀在一面展示柜前停了下来。她双手插在口袋里，额头几乎要贴到玻璃上，琥珀金的眼眸盯着柜子里一个巴掌大的陶罐。那个陶罐的表面刻着粗糙的纹路，线条歪歪扭扭的，像是小孩子随手画的。
周璃玥走到她旁边，也看着那个陶罐。
“这是先祖琅当年从那个河谷村落里带出来的东西。”周璃玥说，语气很平，“据说那个村子的人送给他的，让他用来装水。他在那个村子里住了几十年，一直用这个罐子喝水。后来离开的时候，把这个罐子也带上了。传了不知多少代，最后到了我们这里，摆在柜子里。”
周璃昀没说话，依然盯着那个陶罐。玻璃上映出她的脸，琥珀金的眼眸在冷白色的灯光下显得比平时亮，但表情看不太清楚。
周璃玥侧过头看了她一眼。
“三妹，你在想什么？”
周璃昀的肩膀微微动了一下，像是被从很远的思绪里拉了回来。她把手从口袋里抽出来，在玻璃柜的边框上轻轻敲了两下，指节叩在金属边框上发出清脆的“嗒嗒”声。
“我不知道。”她说，声音比平时低了一些，“就是……脑子里乱七八糟的，说不上在想什么。”
周璃玥没有追问，安静地站在她旁边。走廊里很安静，只有远处不知道哪个角落传来的、极其微弱的通风系统运转声，像是一只昆虫在很远的地方振翅。
沉默持续了十几秒。
“二姐。”周璃昀忽然开口。
“嗯。”
“父皇说的那些话……”周璃昀把额头从玻璃上抬起来，转过身，背靠着展示柜，双手插回口袋里，琥珀金的眼眸看着走廊对面那面挂着油画的墙壁，“你说，那棵树——就是那个‘宇宙之癌’——它知道自己做的那些事吗？”
周璃玥浅褐色的眼眸微微动了一下。她没有立刻回答，而是想了想，然后摇了摇头。
“我不知道。”她说，“父皇刚才讲的那些，都是从古兽种族的视角记录的。没有人从那棵树的视角看过这件事。它为什么长，为什么吃，为什么不停地扩张——这些东西，没有任何记载。”
她顿了顿，补充道：“也许它根本不需要理由。就像太阳不需要理由才会发光，行星不需要理由才会绕着恒星转。它只是按照自己本能去做，就这样。”
周璃昀的嘴角抿了一下，手指在口袋里攥了攥又松开。
“那如果……”她顿了一下，像是在斟酌用词，语速比平时慢了不少，“如果那棵树，它不只是‘按照本能去做’呢？如果它有自己的意识，有自己的判断，能分清对错，能记住谁对它好——那它还算是‘宇宙之癌’吗？”
周璃玥听出了她话里的意思。
她没有立刻回答，而是往前走了两步，站在走廊的窗前，看着窗外远处皇宫的灯火。那些灯光在夜色中连成一片温暖的橘黄色光带，沿着环带内侧的地面铺展开来，一直延伸到天际线那条向上弯曲的弧线上。
“三妹，”她开口，声音不大，但每个字都咬得很清楚，“我知道你在想什么。但有些话，我必须跟你说清楚。”
周璃昀从展示柜旁边走过来，站到她身后半步的位置，没有说话。
“那扇门后面的东西，”周璃玥说，语速不快，像是在斟酌每一个字，“不管它现在表现成什么样，不管它结的果子有多有用，不管它看起来多像一个‘正常的、有意识的生命’——它的本质也是很难改变的。父皇说的那些话你都听清楚了。它吞噬了十几个星系，灭绝了无数古兽种族，把一片直径三亿光年的星域吃成了一片空荡荡的虚无。这不是‘误会’，不是‘意外’，不是‘它不知道自己做了什么’。这是它的本能。
“它的根须伸到哪里，哪里就被榨干、被掏空、被变成一片死寂。天缺之眼——那片三亿光年的空洞——就是它留下的伤疤。宇宙被它啃掉了一大块，那块地方永远都长不回来了。
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