“快了。”魏岚说，“再有两个小时，就能到第一个定居点。”
莱克茜从行囊里拿出水袋，喝了一口。水冰冷刺牙，她打了个哆嗦。
两人没有停留，继续前进。路开始下坡，地势逐渐平缓。植被越来越稀疏，从灌木变成苔藓，最后连苔藓都只剩零星几片，裸露的冻土和碎石成了主要景观。
气温明显下降。莱克茜估计现在至少比铁砧城低了十度。她裹紧了斗篷，但还是觉得冷风从每个缝隙往里钻。陆行鸟的呼吸喷出大团白雾，羽毛上结了一层薄霜。
下午两点左右，他们看到了第一个定居点的轮廓。
那是一片建在背风坡上的建筑群，大约二三十栋房子，大多是低矮的石屋或木屋，屋顶压着厚重的草皮或积雪。定居点外围有一圈简陋的木栅栏，入口处立着一根旗杆，上面挂着一面褪色的旗帜——蓝底上绣着白色的雪山图案，这是北境自治领的标记。
“冰砧营地。”魏岚说出了这个定居点的名字，“嚎风峡谷以北第一个人类据点，也是进入寒冰荒原前的最后一个补给点。”
莱克茜看到营地里有炊烟升起，还能隐约听到人声和牲畜的叫声。但整体气氛显得冷清，不像铁砧城那样热闹。
“他们已经到了？”她问。
“到了。”魏岚点头，“一个小时前抵达的。现在正在营地里。”
两人没有直接进营地。魏岚驾着陆行鸟拐进路旁一片乱石坡，这里视野不错，能俯瞰整个冰砧营地，又不容易被发现。
他们下了鸟，把陆行鸟拴在一块巨石后面。莱克茜从行囊里取出一个单筒望远镜——这是她在铁砧城买的旧货，镜片有些刮花，但勉强能用。
她趴在岩石上，调整焦距，观察营地里的情况。
冰砧营地比她想象中更破败。栅栏有好几处破损，只用树枝勉强修补。房屋的墙壁有裂缝，窗户大多用兽皮或木板封着。街道上积雪没扫，被踩出一条条泥泞的小径。
她看到了公主那支商队的三辆马车，停在一栋较大的石屋前——那应该是营地的旅店兼酒馆。马被卸下来拴在屋外的柱子上，正低头嚼着草料袋。
有几个身影在马车旁忙碌，卸货、检查车轮。莱克茜认出了泰格那魁梧的身形，他正和旅店老板模样的人说话，边说边比划手势。
“皇女殿下呢？”莱克茜小声问。
“在旅店里。”魏岚闭着眼睛，“她和那个中年男人——应该是她的副手——在向老板打听事情。其他几个人分散出去了，在营地里四处问话。”
莱克茜移动望远镜，果然看到商队里其他几个成员分别走向不同方向。一个去了营地东侧的马厩，一个去了西边的杂货铺，还有一个朝营地中央的水井走去。
“他们在打听什么？”她问。
魏岚沉默了几秒，似乎在专注感知。
“难民。”他终于说，“他们在问最近有没有从更北边来的难民，有多少人，从哪里来，说了什么。特别关注有没有从‘霜语镇’方向来的人。”
莱克茜放下望远镜，皱起眉头。
“难民问题......”她喃喃道，“看来帝国北境确实受到冲击了。”
“这很合理。”魏岚睁开眼睛，“寒冰荒原的变故，最先影响的就是与之接壤的人类帝国北境。难民往南逃，首选就是帝国领土。破碎群岛隔着永恒风暴带都受到了冲击，帝国这边情况只会更严重。”
莱克茜点点头：“所以皇女殿下是来调查难民潮的？但这也用不着她亲自伪装潜入吧？派个调查官不行吗？”
“除非......”魏岚顿了顿，“难民潮背后有更严重的问题。或者，皇室想掌握第一手情报，不想经过官僚系统的层层过滤。”
莱克茜想了想，觉得有道理。帝国官僚系统效率低下且容易泄密，如果是涉及边境稳定的大事，皇室成员亲自出马确实更稳妥。
“那咱们的目标呢？”她问，“老板，您要找的‘寒冰荒原的异变源头’，会和难民潮有关吗？”
“很可能。”魏岚说，“难民不会无缘无故大规模南迁。一定是荒原深处发生了什么，让他们无法生存下去。而能逼得整个部落、整个定居点的人背井离乡的......绝不是小事。”
他站起身，拍了拍膝盖上的雪沫。
“看来咱们还真找对人了。”魏岚的翡翠眼眸望向营地方向，“这位公主殿下要调查的东西，很可能和咱们的目标高度重叠。跟着她，也许能省去我们很多摸索的时间。”
莱克茜也站起来，收好望远镜：“那咱们现在怎么办？进营地吗？”
“不。”魏岚摇头，“咱们和皇女在贸易行见过面，虽然她当时做了易容，但保险起见还是别冒险。反正有我在，野外住宿条件不会比营地里差。”
他看了看天色。下午三点，北境的白天所剩无几，太阳已经开始西斜。
“咱们在附近找个地方过夜。”魏岚说，“明天继续‘顺路’。”
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