艾拉灌了一小口水，清凉的液体暂时缓解了喉咙的灼痛。她把水袋递还给菲娜，目光落在小女孩身上，啧了一声，把自己还剩小半袋水的水袋塞了过去：“喏，喝点。别还没找到你那个‘阿帕’，自己先变成小鱼干了。”
小女孩愣了一下，仰头看着艾拉，眼睛里闪过一丝困惑，但还是接过了水袋，小口小口地喝起来。
“你的直觉最好没错，”艾拉对菲娜抱怨道，“这都走了快两个小时了，除了沙子还是沙子，连个鬼影子都没看到！再走下去，我怕我们得先给自己挖个坑躺进去了。”
菲娜没有回答，她正凝神望着前方一座特别高大的沙丘，琥珀色的眼眸微微眯起，似乎在极力感知着什么。
“风……有点不一样。”她喃喃道，“前面……好像有东西。”
“有东西？”艾拉立刻警惕起来，反手摸出了匕首，“活的死的？大的小的？”
“不是活物……”菲娜微微摇头，专注地感受着风的细微流动，“像是……某种结构？风绕过它的感觉很奇怪，不像是天然的沙丘。”
艾拉闻言，稍微放松了握紧匕首的手，但警惕未减：“过去看看？说不定是废墟或者……那什么的遗迹？”
三人艰难地爬上那座高大的沙丘。当她们终于抵达丘顶时，眼前的景象让艾拉把抱怨暂时咽了回去。
下方是一片相对平坦的戈壁滩，布满了风化的巨石和枯死的灌木。而在戈壁滩的尽头，紧挨着一圈低矮的岩石山壁，赫然存在着几十个错落有致的、用厚重帆布、兽皮和沙黄色石块垒砌而成的简易帐篷和棚屋！
一些简陋的栅栏圈养着几头看起来无精打采的沙驼，零星有穿着类似小女孩那种拼凑衣物的身影在帐篷间缓慢走动。整个营地破败、沉寂，空气中弥漫着一种难以言喻的压抑气氛，但确确实实是一个人类聚居地！
“还真……找到了？”艾拉有些难以置信地眨了眨眼。
“阿……帕……”身边的小女孩突然激动起来，她挣脱菲娜的手，踉踉跄跄地就要往下冲。
“喂！慢点！”艾拉眼疾手快地一把拉住她的后领，防止她直接滚下沙丘，“看着点路！摔死了还找什么阿帕！”
三人小心地走下沙丘。靠近营地时，几个正在修补帐篷的部落民注意到了她们，立刻停下了手中的活计，警惕地望过来，但当看到小女孩时，他们脸上纷纷露出了惊讶的神色。
一个脸上布满风霜皱纹、头戴破旧头巾的老妇人颤巍巍地站起身，用生硬的通用语夹杂着土语惊呼：“阿……阿塔？是你吗？你还活着？！”
小女孩终于忍不住，哇的一声哭出来，飞奔着扑进了老妇人的怀里，用土语飞快地诉说着什么，一边说一边指着艾拉和菲娜。
营地里的其他人也慢慢围拢过来，他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，看着两个陌生少女的眼神充满了好奇、感激，以及一丝难以掩饰的忧虑。
老妇人安抚地拍着阿塔的背，抬头看向艾拉和菲娜，努力用生涩的通用语表达感谢：“外来的……姑娘……谢谢……谢谢你们带回阿塔……她是……我孙女……走丢了好几天……”
菲娜上前一步，行了一个通用的问候礼，微笑道：“您好，我们是路过绿洲时发现她的。她似乎很害怕，只想回到这里。”
老妇人连连点头，邀请她们进入营地稍坐。有人端来了浑浊的清水和几块干硬的、看起来就不怎么好吃的面饼。
通过老妇人断断续续、夹杂大量土语的叙述，以及菲娜连蒙带猜的理解，她们大致明白了情况。
这个小部落为了躲避日益猖獗的沙匪和一场诡异的、导致牲畜大量死亡的怪病，不得不离开原来的家园，向新的绿洲迁徙。阿塔的父母在之前的沙匪袭击中失散了，生死不明，阿塔也是因此走失。
艾拉用手肘碰了碰菲娜，压低声音：“喂，人送到了，水样也到手了。他们自己能动弹，用不着我们瞎操心了吧？这鬼地方热得能把人烤干，赶紧回城交差拿钱是正经。”
菲娜看了眼已经开始西斜的太阳，又望了望金砂城的方向，轻轻摇头：“天色不早了，夜晚在毫无遮拦的沙漠里扎营太危险。”
她顿了顿，目光转向来时的路，提议道：“哭泣绿洲虽然情况有些诡异，但至少有棕榈树林可以挡风，比完全暴露在沙海里安全得多。要不我们先回绿洲那边过一夜，明天一早再出发回城？”
“啧，也行。”艾拉抹了把额头的汗，接受了这个更稳妥的方案，“反正回城是来不及了，那破绿洲总比在开阔沙地里喂蝎子强。”
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