德州城内，王笑正在与鬼泥鳅叙话。
“德州是南面到京城的门户，如今也是北方南下山东的门户。眼下的反贼流寇还在其次，若是建奴南下，运河沿路德州、聊城、济宁、徐州、扬州……这几个地方被拿下了，半壁江山也就瘫痪了。我们只能守住这个山东门户，守住了，父皇又在山东，江南名义上还是楚朝的，到时运河还能再活起来。这是你们德州帮支持我的原因，也是我离不开你们德州帮的地方。但，德州无险可守……”
“无险可守，便只能凭将士的血肉之躯来守。战事起了，百姓要后撤、粮草炮火各种物资要运来、伤员要运走……这些，我要全交给你。不仅是运输，我还要你把路都修起来，防御工事修筑起来。当然，这是后话。”
鬼泥鳅郑重抱拳道：“绝不让侯爷失望。”
王笑点点头，接着道：“临清如今落在吴通手上，我们拿回来之前，运河暂时是不好走了。你也别把目光只放在这一条河上。眼下许多地方该陆运便要陆运，该海运便该海运。先在德州与平原县与东大营之间修三条路，要让骑兵能以最快的速度相互支援。”
“接下来，就不仅是这三地之间了，从德州到济南，从济南到莱州，从莱州到滨州，再从滨州到德州……”说到这里，王笑手指在地图上划了一个圈，沉吟道：“这一片大地方，我建立防线，人口物资迁移，除了海上的一段路，其余都是陆路。战乱之中，走陆路不比以前走运河，现在就得让你手下的兄弟们操练起来……总之要经营好这一片地方，你心里有个数。”
鬼泥鳅看着地图上这一圈，努力记了很久，再抬头便道：“侯爷，我记下了。”
“好。”王笑点点头，又交待了几桩工事的修筑，鬼泥鳅一一应下。
离开前，鬼泥鳅想了想又回头问道：“侯爷……那个……军机处……谁都可以去考吗？坐过牢的可以吗？”
“嗯？”王笑微讶，上下打量了鬼泥鳅一眼，道：“可以，但那笔试也不简单，要懂兵法……唔，还要会筹算的。”
鬼泥鳅挠了挠头。
他长得就很凶，配上这样羞赧的表情便颇为奇怪。
“不是我，是花爷想去考。他一直觉得在运河上讨生活给祖宗丢脸……”
“那如果花爷不在了，你帮中事务忙得来吗？”
“我找别人做事行。”鬼泥鳅一拍胸脯，道：“当然是要成全兄弟。”
王笑微有些好笑，却换下一副严肃的表情。
“考上了再说，别想找我走门路，军机处这个考试，公平公正公开。”
鬼泥鳅才走，王笑正要处理别的事，耿当便探进头来道：“侯爷，大公子带李柏帛来了。”
王笑想了想，却是道：“先不见……”
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王笑既没空见李柏帛，王珍还要去平原县，也只好先把李柏帛留在军机处。
他们一路上聊得投机，到此时王珍却是毫不客气，让人带了一条链子便将李柏帛铐在那里。
“李兄，冒犯了。”王珍很是客气周到地又拱了拱手方才离开。
李柏帛苦笑不已，对王笑兄弟的行事颇有些无奈。
这是间普通的屋子，也没什么摆设。偶尔有人走过，倒也能听到一星半点关于楚军这边不太要紧的事。
“眼下竟有这样好的机会，我若是能考上，或许便能成为侯爷的心腹……”
“我们本就是在军机处，你何必还要去考？”
“不一样的，如今在此画些地图，人家只当我们还是匠人，考上了可就成了官了。”
“哈，匠人又如何，我们这米粮领的可不比哪个官少。再说了，又不是正经科考，说到底就算是考上，那也是侯爷向齐王推举来的官职。又岂有人将这当成正经功名。”
“不同的，不同的，我军出城一战，董先生与夏先生的见识胆略胜那高总兵远矣，往后这军机处必要大放异彩……”
声音渐行渐远，李柏帛在屋子听着，微微又叹了一口气。
过了一会，有人推开屋门走了进来。
李柏帛虽未见过王笑，却还是第一眼便知道是他。
“我还以为楚侯公事繁忙，不会这么快见我。”
“倒也不是因为公事繁忙，我只是不和大哥一起见你。他说你是天下英才，见一面、再劝一劝，也许能说服你投降。但我觉得何必呢？”
“确实不必。”李柏帛笑道：“反过来，你原本不想见我，也是怕自己被我说服吧？”
“口气不要这么大，你现在是我的俘虏。”
李柏帛道：“我今日见了王珍，人品才华确实让人心折。他对苍生有怜悯之心不假，但恐怕不是这楚朝社稷的忠臣……楚侯如今战功赫赫，成了楚朝的中流砥柱，北方精锐皆系于楚侯之手。”
他说到这里，笑了笑，忽然问道：“你可有代楚自立之心？”
“李柏帛，你很聪明。”王笑道，“可惜你猜错了。”
“那就是猜错了一半。就算你没有这份心思，王珍却未必没有助你成事的意思。他与我是同一种人，我明白他的。”李柏帛道：“他知道我不会投降楚朝，却还要让你见我。所以，他想让我投降，只怕不是投楚朝，而是投于你。”
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