翌日清晨，句芒带薛风禾去别墅后面的森林里散步。
树木高大，枝叶交叠，滤下的晨光成了破碎的金绿色光斑，在林间薄雾中形成道道柔和的光柱。
句芒领着她，踏上一条被厚厚落叶和青苔覆盖的、几乎难以辨认的小径。他赤着脚，步伐轻捷无声，仿佛本身就是这森林的一部分。薛风禾跟着他，脚下是柔软微湿的触感，鼻端是越来越浓郁的、鲜活的林木气息。
他们来到一小片林间空地，中央有一洼极清澈的泉水，泉边生着一丛罕见的、开着淡紫色小花的植物。
句芒示意她坐下，自己则随意地靠着一棵老树虬结的根部。
阳光正好穿过枝叶的缝隙，落在他身上，给他周身轮廓晕开一层毛茸茸的光边。
他闭上眼，深深吸了口气，再缓缓吐出，脸上流露出一种纯粹的、近乎陶醉的松弛。
薛风禾学着他的样子，放松身体，靠坐在柔软的苔藓上。
她伸出手，接住一缕穿过叶隙、恰好落下的光斑。温暖，却不灼人。像他此刻给人的感觉。
句芒睁开眼，恰好看见这一幕。他笑了，那笑容在晨光里干净得不可思议。
“喜欢这里吗？”他问。
薛风禾看着掌心跃动的光，点了点头。
“嗯。”她道，“这里很好。”
“就知道你会喜欢，”他伸了个懒腰，姿态舒展如林间猛兽，慵懒而充满力量，“森林是非常有趣和慷慨的地方，最古老和最年轻的生命都能在这里占有一席之地。万物生灵在这里达成共生或吞噬的契约，连时间都难以撼动这里的秩序。”
句芒坐到薛风禾身边，一手揽着她的肩，一手指向前方一株大树：“看到那棵铁刀木了吗？树洞里是不是长了一棵小树苗？”
他的手指向前方不远处那棵粗壮的铁刀木。在其粗壮树干离地约一人高的位置，一个因岁月或虫蛀形成的天然树洞里，探出了一一株极为幼小的树苗，仅有两片略显单薄的椭圆形叶片，纤弱的茎干在晨风中微微颤动。
“有意思，还挺可爱的。”薛风禾顺着他的指引看去，不禁莞尔。
句芒闻言，低笑了一声。
“可爱？”他重复了这个词，尾音微微上扬，“是啊，现在看着是挺无害的。”
他的手指并未收回，而是虚虚地描摹着那株小树苗与巨大铁刀木之间的轮廓线：“这棵挺‘可爱’的小家伙，叫做斜叶榕。别被它现在这副柔弱模样骗了，风风。”
薛风禾依言抬眸看向他，眼中带着疑惑，等待下文。
句芒的语气依旧轻快，如同在讲述一个有趣的森林童话，但吐出的字句却渐渐染上了自然界冷酷而真实的底色：“别看它现在枝干还没有一根手指粗，叶子也才两片，但其实……它已经开始谋划，如何绞杀这棵比它大百倍的铁刀木了。”
“绞杀？”薛风禾微微一怔。
“没错，”句芒肯定道，“假以时日——可能是几年，也可能是十几年，这株斜叶榕的气生根和不断增生的茎叶，就会像最耐心的猎手布下的天罗地网，沿着铁刀木的树干攀爬、缠绕、包裹，一层又一层，最终将它整个严密地笼罩起来。”
“到那时，铁刀木的树皮无法呼吸，根系难以从土壤中汲取水分和营养，头顶的阳光也会被斜叶榕日渐茂密的枝叶拦截，铁刀木会逐渐枯萎、死去，它的躯干慢慢腐烂，化入土壤之中……”
“最终，成为这株绞杀榕茁壮成长的绝佳养分。”
“这一招，”句芒总结道，语气恢复了那种谈论趣事般的轻松，甚至还带着点欣赏，“在兵家三十六计中，被称为‘反客为主’。不动声色地潜入，利用对方的资源壮大自身，待到时机成熟，便悄然收紧绞索，完成身份的彻底转换。”
薛风禾颇为认真地道：“谢谢句芒老师，我学到了。”
句芒听到这声“老师”，眉梢轻轻一挑，紫眸里漾开一片带着趣味的涟漪。他用指尖点了点她的鼻尖。
“学生领悟得很快嘛，”他笑道，“不过，光‘学到’可不够。森林的课程，从来都是实践出真知。”
句芒捡起一根树枝，在地面上画了个圈，道：“嵇家在北海有一座私人岛屿，叫做潘多拉岛，名义上是私人度假胜地。实际上，是一座为取悦人类阴暗欲望而设的超自然生物角斗场与拍卖行。”
“岛上游乐场里的玩家，都是被非法捕获的超自然存在。偶尔，也有一些知晓太多秘密的人类。”
“游戏规则由嵇家的心理学家、杀手和虐待狂们共同设计，”句芒的嘴角勾起一抹极淡的、毫无笑意的弧度，冰冷刺骨，“目的只有一个：最大限度地压榨出恐惧、痛苦、求生欲，以及血腥的‘观赏性’。他们会给‘玩家’注射药物，施加精神暗示，确保‘表演’符合观众期待。”
“而观众……”他紫眸微眯，里面闪过锐利如刀锋的冷光，“是那些早已厌倦寻常刺激，渴求极端娱乐的达官显贵，跨国财阀。他们乘坐加密航班登岛，在绝对保密与奢华的环境中，进行狂欢。”
句芒用树枝在之前画的圈里面，加上了一张赌桌，和一个拍卖槌：
“他们下注，赌下一场游戏中，哪一只‘超自然生物’能活到最后。拍卖竞价，购买那些在厮杀中展现出优异特质的个体。被买走的超自然生物，会成为买家的私人‘藏品’，满足其千奇百怪的变态嗜好。”
句芒的声音压低，带着一种近乎实质的厌恶：“拍卖所得，一部分流入嵇家深不见底的金库，另一部分则用于资助那些绝不能见光的活体实验，试图从这些非人存在身上榨取长生或特殊能力的秘密。”
“潘多拉岛，是嵇家财富与黑色影响力的重要源泉。一条完整而残酷的产业链，将超自然生命的痛苦，直接转化为权力与金钱。许多明面上光鲜的人物，都在那里卸下了伪装，也因此，被嵇家握住了足以致命的把柄。”
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