然而，在信息素的影响下，巴顿和大多数高层对此的反应是极度反感且充满怀疑。
“拿一堆没用的数字，去换一个看不见摸不着的‘优先权’？当我们是傻子吗？”巴顿嗤之以鼻，“我们有工厂，有工人，有钢铁！我们需要什么，自己造！”
他严厉斥责了那些提出建议的人，认为他们动摇了军心，甚至怀疑他们是不是被“方舟”收买了。
提议被无情压下。熔炉堡选择继续坚守他们的“钢铁堡垒”，对即将到来的拍卖会漠不关心。
一个月后，“生存资源优先供应权拍卖会”如期举行。通过“方舟”的网络平台，众多大小势力，包括之前被顾九黎各种手段“调教”过的钢铁堡垒残余势力、伊甸壁垒的分裂组织、数据要塞的出走派系、雅典娜学院的投诚学者团体等等，纷纷踊跃参与竞拍。他们深知这个“优先权”在关键时刻可能就是救命的稻草。
最终，这份权利被一个新兴的、完全依托“方舟”体系建立的商业联盟以天价拍得。
拍卖会结束没多久，一场规模空前的、由多种变异生物引发的“混合尸潮”，毫无征兆地席卷了“锈带”区域。这次尸潮中出现了几种对物理攻击抗性极高、且能释放腐蚀性粘液的新变种，恰好是熔炉堡现有武器库难以有效应对的。
熔炉堡陷入了苦战。他们的子弹打在新型丧尸身上效果甚微，坚固的围墙被腐蚀性粘液不断侵蚀，伤亡惨重。巴顿试图紧急生产针对性武器，但他们的技术和材料储备根本无法在短时间内完成转型。
就在这时，他们得知，那个拍得了“优先供应权”的商业联盟，第一时间从“方舟”获得了大量专门针对此类变异生物的声波驱散器和碱性中和剂，轻松守住了自己的据点，损失微乎其微。
直到这一刻，熔炉堡的人才真正意识到，他们错过了什么。那个被他们嗤之以鼻的“优先权”，那个需要他们看不起的“脑核币”才能购买的权利，在真正的生存危机面前，价值何等巨大！
然而，后悔已经晚了。他们没有足够的“脑核币”，也没有资格再去参与下一轮的拍卖。他们只能依靠自己的钢铁和血肉，在新型尸潮的围攻下苦苦支撑，损失惨重，元气大伤。
巴顿看着在尸潮中倒塌的厂房和死伤的弟兄，第一次对自己坚信不疑的“绝对力量”产生了动摇。那无形的“认知税”，不仅让他们固步自封，更是在关键时刻，剥夺了他们获取更强大生存工具的机会，让他们付出了血的代价。
顾九黎在“方舟”控制室内，平静地观看着熔炉堡苦战的实时画面。他没有出手相助，也没有落井下石。
“认知的税，总是要在生存的危机中偿还的。”他淡淡地说道，仿佛在陈述一个再平常不过的经济规律。
他成功地将“生存权”也纳入了可拍卖的范畴，并通过影响对手的“认知”，让他们自己放弃了竞拍的资格。这是一种比武力征服更加彻底，也更加残酷的征服方式。
而医疗床上，林疏月的眼皮再次剧烈跳动起来，这一次，她的指尖甚至微微抬起，仿佛想要抓住什么，嘴唇无声地开合，这次的口型，似乎是……
“……代价……”
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