沸骨河上空弥漫的血色蒸汽似乎比来时更加浓郁了几分。河水奔腾的咆哮声中，偶尔夹杂着远处丘陵地带传来的、令人不安的能量波动或短暂嘶鸣。整个秘境，仿佛在经历着某种缓慢而持续的“病变”。
王文韬四人一路疾驰，再未遭遇大规模的幽影袭击，只有零星几只游荡的阴影，在感知到他们身上残留的、属于更强大同类（被击杀的强化体幽影）的寂灭气息以及星魂髓晶的隐晦波动后，便畏惧地退避开去。这倒省了他们不少麻烦。
两个时辰后，赤血丘陵边缘那简陋却给人安全感的前哨站轮廓，终于出现在视野中。岩石堆砌的矮墙上，符文光芒稳定闪烁，几名担任警戒的学员的身影清晰可见。
看到王文韬四人略显狼狈但完整归来的身影，哨塔上的学员明显松了一口气，立刻打出安全的信号。厚重的合金大门在低沉的嗡鸣声中缓缓开启。
踏入前哨站防护罩范围的瞬间，那股一直萦绕在精神层面的、来自秘境的压抑和冰冷感顿时减轻了大半。空气虽然依旧干燥灼热，却少了那份蚀骨的死寂。
然而，前哨站内的气氛，却比他们离开时更加紧绷。
营地中央的空地上，多了几处临时搭建的医疗帐篷，隐隐有痛哼和压抑的交谈声传出。空气中飘散着淡淡的血腥味和能量药剂的气息。不少学员身上带伤，三三两两地聚集在一起，低声议论着什么，脸上大多带着忧虑、惊惧或疲惫。看到雪翎小队归来，不少人投来复杂的目光——有关注，有好奇，也有审视，更深处，似乎还隐藏着几道冰冷的敌意。
“是雪翎师姐他们回来了！”
“看他们的样子，也经历了一场恶战……”
“那个就是‘龙霆’？听说赵千鸣和柳如风就是栽在他手里……”
“嘘！小声点，赵家和柳家的人还在那边呢……”
窃窃私语声传入耳中，王文韬面色不变，目光平静地扫过营地。他看到了几张在学院里有过一面之缘的面孔，也看到了聚集在营地西北角、隐隐自成一体的一小群人。那群人约莫七八个，衣着相对华贵，气息也更强一些，此刻正冷冷地望向这边，为首的是一个面容阴鸷、眼角有一道浅疤的青年，以及一个身材高挑、神色倨傲的红衣女子。他们周围的气氛格外低沉，带着毫不掩饰的敌意。
“赵家旁支的赵锋，柳家的柳嫣。”雪翎的声音在王文韬耳边响起，带着一丝冷意，“赵千鸣和柳如风的堂兄堂姐，都是内院精英，恒星级五阶以上。看来他们已经收到消息了。”
石岳冷哼一声，握紧了手中的巨剑。侯三则缩了缩脖子，但眼神里也多了几分警惕。
“先去见韩执事。”雪翎目不斜视，带着三人径直走向营地中央最大的一座石屋。那是前哨站的指挥所，也是此次探索队伍临时负责人、界主级长老座下亲传弟子之一——韩啸执事的居处。
石屋外有两名气息沉凝、身着学院执事服饰的宇宙级学员守卫。见到雪翎，其中一人微微点头：“雪翎师妹，韩师兄正在里面与几位师兄商议要事。你们……”
“我们有关于秘境异变和‘噬魂幽影’的绝密紧急情报，必须立刻面见韩师兄！”雪翎声音清冷，语气却不容置疑。
两名守卫对视一眼，显然知道雪翎的身份和分量，也感受到了她话语中的凝重。左侧那名守卫道：“稍等，我通传一声。”随即转身进入石屋。
片刻后，石屋门再次打开，守卫侧身：“韩师兄请你们进去。”
石屋内空间比外面看起来宽敞许多，显然是运用了空间折叠技术。内部陈设简单，正中是一张巨大的石桌，上面铺着一张闪烁着微光的秘境局部地形图（覆盖范围主要是前哨站周边和部分已知危险区域）。桌旁坐着三人。
主位上的是一名身着深蓝色劲装、面容沉稳、眼神锐利如鹰的中年男子，正是韩啸执事，宇宙级九阶巅峰修为，气息凝练，隐隐有突破至域主的迹象。他左侧是一位头发花白、气质儒雅的老者，手里拿着一个记录水晶，是负责情报分析和记录的李老。右侧则是一位身穿赤红战甲、面容粗犷、眉宇间带着一丝焦躁的壮汉，是负责前哨站防御和战斗调度的雷烈师兄，同样是宇宙级高手。
此刻，三人的脸色都不太好看，石桌上的地形图上，有几个区域被标上了醒目的红色叉号，显然代表着已确认的高危地带或损失。
看到雪翎四人进来，韩啸的目光扫过，在王文韬身上略作停留，眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即沉声道：“雪翎，你们回来了。任务执行情况如何？其他几支侦查小队都已返回，大多损失不小，带回的消息也令人担忧。你们……嗯？”
他的目光落在四人身上残留的战斗痕迹和尚未完全平复的气息上，眉头微皱：“看来你们也遭遇了强敌。侯三，你的‘千机盘’记录。”
侯三连忙上前，恭敬地递上一块巴掌大小、布满细密符文的青铜圆盘。这是学院配发的任务记录法器，能够实时记录影像、能量波动和部分环境数据（受干扰区域效果会打折扣）。
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