九月初九，秋高气爽，大永皇朝京畿乡试，于贡院正式拉开帷幕。
这一日，贡院之外，气氛肃杀远超以往。身着号衣的兵丁五步一岗，十步一哨，刀剑出鞘半寸，在秋阳下闪烁着冷冽的寒光。主考官、同考官、监临、提调等一众官员早已齐聚至公堂，焚香祭拜天地、孔圣，气氛庄严肃穆。
考生们排着长队，在衙役的唱名声中，依次接受堪称苛刻的搜检。不仅仅是考篮、衣物，甚至连馒头糕点都要掰开查验，笔管、砚台都要仔细敲击，以防夹带。空气中弥漫着紧张与不安，不少考生面色发白，身体微微颤抖。
王文韬站在队伍中，神色如常。他今日依旧是一身半旧青衫，考篮中也只有最普通的笔墨纸砚和少许干粮。他的平静，在周围焦虑的人群中显得格外突兀，引来了维持秩序的李青阳略带担忧的一瞥。
“永昌侯爷，请。”轮到王文韬时，搜检的吏员显然认得他，动作虽依旧严格，但语气恭敬了不少。
王文韬坦然张开双臂，任由其检查。当吏员的手触及他腰间那枚蟠龙玉佩时，动作微微一顿，感受到一股温润中隐含的肃杀之意，竟不敢细查，匆匆略过。
顺利通过搜检，踏入贡院大门的一刹那，王文韬清晰地感觉到，周身仿佛没入了一层无形的水波之中。
龙气！
比之前县试、府试时浓郁了十倍不止的龙气，如同实质般笼罩着整个贡院。这股力量浩大、威严、秩序井然，带着一种洞彻人心的清明。在此地，一切阴神鬼魅、气血蛮力，皆被压制到极限。即便是王文韬，也能感觉到自身那澎湃的力量如同被套上了缰绳的野马，虽依旧听凭驱使，但若想肆意奔腾，必会引来龙气的强烈反噬。
“果然不愧是抡才大典，龙气汇聚之地。”王文韬心中暗忖，非但不觉得束缚，反而对这龙气的运转机制更感兴趣。他能“看”到，这龙气并非死物，而是如同一个精密的法阵，与每一位考官、每一位考生的精神意念隐隐相连，尤其是与那端坐于至公堂内的主考官——一位身着绯袍，气度沉凝，周身隐隐有文气光华流转的老者，联系最为紧密。
此人便是本次乡试主考，礼部右侍郎，文渊阁大学士，林文正。一位以学问精深、秉公持正而闻名朝野的大儒。
找到自己的号舍，依旧是那狭小逼仄的空间。王文韬安坐其中，闭目凝神，并非休息，而是以自身神意，极其小心地感知、解析着周围无处不在的龙气。他像是一个最高明的学者，在观察一个无比复杂的活体标本。
“咚——咚——咚——”
三声鼓响，象征着考试正式开始。试卷由受卷官分发至各号舍。
乡试共考三场，每场三日。首场考《四书》文、试帖诗；第二场考《五经》文；第三场考策问五道。每一场都是对学子学识、体力与意志的极致考验。
当王文韬展开试卷，看到首场《四书》文的题目时，即便是他，眼中也闪过一丝微不可查的讶异。
题目并非出自常见的章句，而是一道截搭题：“其养民也惠，其使民也义，如之何？”
此题前半句出自《论语·公冶长》，讲子产之贤；后半句“如之何”则是设问。题意关键在于阐述何为“养民之惠”，何为“使民之义”，以及如何将二者统一于治国实践之中。此题看似平实，实则极为考验考生对儒家仁政思想的理解深度和经世致用的能力，绝非死记硬背者可应对。
几乎在看到题目的瞬间，王文韬脑海中已然构筑起文章的骨架，并融入了自身对此界王朝治理与“龙气”根基在于“民心”的深刻理解。他并未立刻动笔，而是继续浏览其他题目，心中推演，直至将所有题目了然于胸，并构思好所有答案的脉络，这才不慌不忙地开始研墨。
与此同时，在另一处号舍内，陈玉郎看到这个题目，眉头紧锁，额头渗出细汗。这题目比他预想的要难，他惯用的那些华丽辞藻和典故，似乎难以切中要害。他不由得偷偷抬眼，望向王文韬号舍的方向，心中嫉恨与焦虑交织。
王文韬心无旁骛，提笔蘸墨，落于纸上。
没有华丽的辞藻堆砌，没有故作惊人之语。他的文章，立论高远，直接从“民为邦本”切入，阐述“惠”非小恩小惠，乃是为民制恒产、轻徭薄赋、兴教化；“义”非强权压迫，乃是立法度、明赏罚、使民以时。最后归结于“惠”与“义”相辅相成，乃君王凝聚民心、稳固国本、滋养龙气之大道。
在他书写的过程中，那精纯的意念，对经义的深刻领悟，以及对治理之道的通透见解，自然而然地融入笔端。他并未刻意激发文气，但那文字本身，仿佛与笼罩贡院的龙气产生了某种玄妙的共鸣。落在纸上的墨迹，隐隐似乎比旁人的更加黝黑光亮，透着一股难以言喻的“神采”。
至公堂内，正在闭目养神的主考官林文正，忽然心有所感，睁开了眼睛。他身为大儒，对文气、龙气的感应远超常人。他清晰地感觉到，一股极其纯正、凝练，虽不磅礴，却品质极高的意蕴，正从某处号舍散发出来，与贡院的龙气水乳交融，不但未受压制，反而如同溪流汇入大海，相得益彰。
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