接连两次“偶遇”与相助，万三千心中已激动难耐。他经商数十年，见过无数女人，但像上官海棠这般气质独特、聪慧果决的女子实属罕见，几乎认定这便是他苦寻的“福星”。他热情上前，递上名帖，言辞恳切。
然而，与万三千的热切相比，海棠心中的疑虑却如湖面涟漪，不断扩大。任务本是机密，行程也已刻意变更，怎会如此频繁地与此等富商“巧遇”？王文韬那句“机缘巧合”、“过分的善意”的警告在她脑中回响。更让她警惕的是，万三千身边那几个看似普通的随从，眼神锐利，步履沉稳，分明是内家高手，却刻意掩饰气息。这等护卫配置，绝非普通商人所能拥有。
“万大官人美意，海棠心领。只是公务在身，不便叨扰，就此别过。”她语气温和却带着不容置疑的疏离，目光敏锐地扫过那几名护卫，将他们细微的身体反应记在心中。
“是在下唐突了。”万三千笑容依旧和煦，但眼底深处闪过一丝不易察觉的遗憾，似乎没想到海棠会如此干脆地拒绝，“不过江南地界，万某确实有些许人脉。上官姑娘若遇棘手之事，可至任何一家‘万通号’示此玉佩，掌柜的必当竭力相助。”他取出一枚温润的紫玉佩递上，姿态放得极低。
海棠本想拒绝，但转念一想，留下这信物，或能从中窥探些许万三千的底细，便收了下来：“多谢大官人。”
两人分开后，海棠并未直接前往下一个地点，而是故意在镇中兜了几个圈子，利用人群和建筑掩饰行踪。她敏锐地发现，除了万三千的人若即若离地跟着，似乎还有另一批行事更为隐秘的眼线在监视自己，手法专业，像是官面上的人。“果然不简单。”海棠心中冷笑，对这次任务背后的凶险有了更高的评估。
她并不知道，在暗处，王文韬不仅观察着海棠与万三千的互动，也注意到了那批隶属于朱无视的暗哨。他心中了然，朱无视的网已经撒开，而海棠，正如预期的那样，已经察觉到了异常。
洞庭湖的风带着水汽吹拂。海棠走近那间破旧渔屋，目光锐利地扫过四周。芦苇荡幽深，是个极佳的伏击地点。她脚步放缓，全身感官提升到极致，右手轻轻按在剑柄上。
突然，她脚步一顿，眼角余光瞥见左侧芦苇丛中一片不自然的倒伏，泥地上还有半个浅淡却陌生的脚印痕迹——绝非寻常渔民所有！杀气！尽管极其微弱，但那股久经沙场淬炼出的血腥味，瞒不过她的感知！
“有埋伏！”海棠心中警铃大作，毫不迟疑，身形瞬间向后急退，同时长剑出鞘，护住周身。
几乎在她后撤的同一瞬间，两道凌厉的刀光自芦苇丛中暴起！正是柳生但马守父女！他们见行踪败露，立刻发动攻击，但因此海棠已有防备，这第一击并未达到最佳的偷袭效果。
“东瀛忍者！”海棠冷喝一声，“幻剑”展开，剑光如绵密的网，守得滴水不漏。她心知对方厉害，绝不硬拼，利用芦苇地形且战且退，试图拉开距离。
远处渔船上的万三千，透过望远镜看到海棠遇袭，大惊失色。他虽对“巧合”有所期待，但见到真实的血腥厮杀，仍感到心惊肉跳。“快！快去助上官姑娘！”他急忙命令身边护卫。
那几名护卫中，两人越众而出，眼神瞬间变得锐利，身上气势陡增，显然便是朱无视安排的“明线”高手。他们正要加入战团，试图在万三千面前上演“救援”戏码。
然而，就在这一刻，异变再生！
渔村另一侧的芦苇丛中，突然射出几支劲弩，目标并非场中任何人，而是射向空中，发出尖锐的呼啸声！同时，几个火折子被扔出，点燃了干燥的芦苇，瞬间引起小范围的火势和浓烟！
这突如其来的混乱，让正准备加入战局的两名“明线”高手动作一滞，下意识地先护住万三千的船只，警惕地望向弩箭射来的方向。他们接到的指令是“确保救援成功”，但前提是自身和万三千的安全不受威胁。这莫名的袭击打乱了他们的步骤。
湖面另一侧，潜伏的护龙山庄暗线小队也被这意外的火光和烟雾干扰了视线和判断。“怎么回事？还有第三方？”小队首领眉头紧皱，立刻下令，“暂缓行动，查明情况再说！”他们不敢贸然介入不明局势。
战场中，海棠压力稍减，但柳生父女攻势越发狂猛。但马守久战不下，怒火中烧，终于寻得一个破绽，暴喝一声，全身功力凝聚，使出了绝招“杀神一刀斩”，刀势如雷霆万钧，直劈海棠头顶！这一刀，已是抱着必杀之心！
万三千看到这惊天动地的一刀，吓得魂飞魄散，连声催促，湘西四鬼，被那两名被突发状况牵制的“明线”高手，已然错过了最佳的介入时机！
面对柳生但马守这凝聚了毕生修为的必杀一刀，海棠已避无可避，剑势用老，内力也消耗大半，眼中不禁闪过一丝绝望。
千钧一发之际！
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