凤阳府衙的晨雾还没散透，青灰色的砖墙在熹微晨光里泛着冷硬的光。三声追魂炮从衙署后巷冲天而起，炮声撞在中都城的夯土城墙上，震得巷尾老槐树上的露珠簌簌往下掉。衙门外早已挤得水泄不通，黑压压的人头从大门一直排到街角，有穿粗布短打的军户，有挎着竹篮的妇人，还有拄着拐杖的老人——他们都是来等一个结果的，等一个给濠梁卫数十条枉死性命的交代。
府衙正堂内，气氛比外头的晨雾更沉。钦差正使暴昭穿着绯色织金官袍，腰束玉带，案头的尚方剑鞘上镶嵌的东珠在晨光里闪着寒芒，剑穗垂在案边，纹丝不动。副使吕宗艺坐在侧首，手里捧着一叠卷宗，指尖已将纸角捏得发皱。两侧分列着凤阳三司官员与锦衣卫指挥佥事骆炳文，骆炳文一身玄色劲装，腰间绣春刀的刀柄露在外面，他垂着眼，仿佛对堂下的动静漠不关心，只有偶尔转动的眼珠，泄露出他对周遭的掌控。
堂下，张彪与刘万金被铁链锁着，重枷压得两人肩膀微微下沉。张彪原是中都留守司千户，往日里穿着甲胄威风凛凛，如今官袍被剥去，只留里层的灰布衬袍，领口沾着汗渍，面色惨白如纸，却仍强撑着梗着脖子，不肯低头。刘万金则是另一副模样，这凤阳有名的豪强，往日里挺着圆滚滚的肚子，走到哪儿都有人阿谀奉承，此刻却像泄了气的皮球，肥肉堆在枷链上，三角眼乱转，时不时偷瞄衙门外的方向，像是在等什么救兵。
“升——堂！”
暴昭的声音如洪钟撞在正堂梁柱上，他抬手按在惊堂木上，指腹摩挲着木头纹理里的包浆——这惊堂木还是前几任知府传下来的，边角已被磨得光滑，上头不知沾过多少贪官污吏的冷汗。
“威——武——”
衙役们手中的水火棍顿在青石板上，齐声呼喝，声浪震得梁上积灰簌簌落下。几个胆子小的百姓在外头缩了缩脖子，可目光却更紧地盯着正堂门口，生怕漏过一个字。
暴昭的目光先扫过堂下两人，最后落在张彪脸上，那眼神如刀，似要剖开他的五脏六腑：“中都留守司千户张彪！濠梁卫军户王栓子血书控诉，尔勾结豪强刘万金，强占屯田三百余亩，浮收秋粮两千石，逼死军户王老实、李二柱等数十人，更纵容手下掳掠王老实之妹王氏！人证物证俱在，尔还有何话说？！”
张彪喉头滚动了一下，唾沫咽得艰难。他偷瞄了一眼身旁的刘万金，见那胖子正缩着脖子装死，便硬撑着把枷链晃得“哗啦”响，试图用声响掩盖自己的慌乱：“冤枉！末将乃朝廷命官，食君之禄忠君之事！王栓子那等刁民，去年秋收时就敢抗缴军粮，还煽动其他军户闹事，末将依《大明律·户律》弹压，何错之有？！”
他顿了顿，又拔高声音：“至于血书，定是那刁民伪造！田地更是军户自愿卖给刘员外的，地契上都有他们的画押，末将不过是秉公见证，何来强占一说？！”
“自愿？”暴昭冷笑一声，从案头拿起一叠纸，纸页边缘还带着焦痕，像是从火里救出来的，“吕大人，念给诸位听听，这‘自愿’的地契，究竟是怎么回事。”
吕宗艺连忙起身，接过纸卷展开，他的手指有些发颤——这叠纸是他亲自从府衙旧灶膛里找出来的，带着烟火气与血味。他清了清嗓子，声音清晰却带着一丝沉重：“此乃凤阳府衙前书办孙志，以命换来的地契副本。孙志因不肯在伪造的地契上盖印，被张彪的亲兵打断双腿，囚禁于狱中。他趁狱卒不备，拖着残躯爬回家，将这七十余份地契副本藏在灶膛砖缝里，转天便被人发现‘病故’——尸身抬出来时，指甲缝里还嵌着灶灰。”
他顿了顿，念出关键处：“经刑部笔迹匠人比对，这七十六户军户的‘画押’，与他们平日在粮册上的签名迥异，更有十二份地契上的朱砂指印模糊不清，显系活人被强按所致！此其一！”
“其二，”吕宗艺翻过一页纸，声音更冷，“中都留守司指挥使马全的亲兵王五，已在锦衣卫诏狱招供：去年腊月廿三，他奉张彪之命，带兵围了王老实的家，将不肯‘卖地’的王老实按在院里的老槐树下殴打，打断其三根肋骨，丢入县衙大牢。王老实三日后伤重不治，尸体被狱卒拖去乱葬岗，是王五偷偷给王栓子报的信，王栓子才找到父亲的尸首。”
“轰——”
衙门外瞬间爆发出哗然！人群最前排的王栓子猛地往前挤，被衙役拦住，他红着眼嘶吼：“张彪！你这个畜生！我爹临死前还喊着‘要回地’！你敢说你没打他？！”
“打死他！”“狗官偿命！”的怒吼声浪般涌来，震得正堂的窗棂都在晃。张彪的脸色瞬间从惨白变成死灰，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领，可他仍嘴硬：“…是…是那些军户先动手反抗！末将…末将只是自卫！王五…王五他是被锦衣卫屈打成招！他诬陷我！”
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