十月十四，北直隶，昌黎。
叶臣站在城墙上望着海岸线方向，神色苍白，时而捂嘴咳嗽。
作为努尔哈赤时期的老将，叶臣已经六十余岁，人至暮年。
常年的沙场征战及以往身体所受伤势让他几近油尽灯枯。
去年随勒克德浑前往湖广镇压忠贞营后，叶臣的身体就出了问题，因此后续围攻陕西之战他没有参与，倒是逃过一劫。
随当时湖广总督佟养和逃至江西后，叶臣就被召回京城问罪。
因为战败逃走，一等子爵被削，这一年多都在京城罢职休养。
现在随着各处战场溃败，满清不仅兵力损失惨重，将领更是损失殆尽。
博洛、满达海、勒克德浑、瓦克达等等年轻一代有能力的将领相继死在战场上，满清已经有些青黄不接。
现在面对明军大兵压境，代善、济尔哈朗等人一时间竟然找不到能用之人。
军队还能凑出来，但领兵之人却是没了。
无奈之下，在家养病的叶臣被重新启用，拖着病体率领军队为撤退队伍保驾护航。
现在满清的撤退已然差不多，仅剩最后一批还在路上。
但叶臣根本不敢怠慢。
从上月开始，明军近万骑兵分成多路进抵北直隶，对满清展开袭扰，数支撤退队伍被冲击的损失惨重。
最近情况更加严重，一支大明水师抵达山海关沿海，时而派人上岸袭击。
无奈，代善只能派人镇守沿海一带，好让撤离更加顺利。
叶臣就是这种情况下被派到昌黎。
这三天，明军水师数次派人上岸攻击昌黎，甚至有越过昌黎突袭后方的举动。
也就是明军人数不多，清军据城而守，否则叶臣根本挡不住。
即使这般，叶臣挡的也非常艰难。
但现在叶臣的心却沉到谷底。
明军水师已然游荡在外海，一副随时要上岸的样子。
但这不是叶臣最担心的。
“那支明军骑兵有何动向？”
“回大人，昨日传回的消息，尚在开平中屯卫，目前尚不知对方下一步举动。”
叶臣脸上满是阴霾。
就在前天，一支约两千人的明军骑兵突袭乐亭，驻守那里的数百八旗兵全军覆没。
本来叶臣以为他们会趁机北上攻打昌黎，谁知明军突然调头往西，突袭夺下开平中屯卫。
现在的局势对满清很不利。
撤离队伍的最后方尚在三屯营，一旦这支骑兵北上突袭迁安、卢龙一带，很可能会将撤离队伍一分为二。
而香河、玉田等地都有明军骑兵出没，一旦撤离队伍被截断，几乎必死无疑。
“消息送出去没有？”
“已派人送往礼亲王处，而且现在沿途都密布哨探，想必那里早已得到消息。”
叶臣点点头，“虽然如此，但咱们该派人还是得派人，不怕一万就怕万一。”
副将这时脸上带着忧色，“大人，末将担心开平中屯卫那支明军的目标不是北上，而是对咱们下手。
目前乐亭已失，整个关内沿海一带就剩咱们昌黎一个支点。一旦这里出事，明军水师几乎无可抵挡。
再配合神出鬼没的明军骑兵，恐怕会对撤退队伍造成毁灭性打击。”
叶臣何尝不担心，但他眼下根本做不了太多。
满清前线兵力损失太多，北部防线为了挡住山西、草原明军，大军第一时间不能动，因此此时满清能动的机动兵力十分有限。
关键是此时的辽东也有些空虚，仅有不到两万人的兵力驻守，即使将留守能拿刀的老弱都算上也顶多拉出三万能战之人。
可辽东漫长的海岸线不可不防，要不然明军水师很有可能登陆。
为此在撤退伊始，满清就抽调不少兵力先一步回辽东巩固防御，加上又调派人手加固山海关防御，以至满清能动用的兵力少的可怜。
目前整个昌黎剩下的守军不足千五百人，抵挡明军水师已是艰难，更别说骑兵。
主动权根本不在叶臣手中。
“咱们做不了其他，能守住昌黎已是万幸。通知下去，让大伙都警惕一些，切勿大意。”
“是。”
副将前去巡视城防，叶臣还留在原地盯着海岸线方向。
及至午时，正当叶臣就着白水啃干粮时，大地突然颤动。
远处似有声音传来。
久经沙场的叶臣几乎是第一时间就分辨出动静的来源。
“嘶，骑兵。”
果然，他话音落下没多久，副将就跑了过来，“大人，明军骑兵抵达城南，目测不下三千骑。”
“哪来这么多？开平中屯卫的明军骑兵不是才两千人吗？”
“以末将估计，要么是后方明军援军抵达，要么是香河等地明军骑兵来援。”
还不等叶臣做出决策，东城外有探马朝城门狂奔，那是叶臣派出去的哨探。
守军连忙开门放其入城。
哨探连忙来到叶臣身前，“明军水师大举上岸，目前正朝这里推进。”
叶臣身体一歪，差点倒下。
双手扶住城墙，又有副将搀扶才没倒地。
怕什么来什么，明军居然真冲着昌黎来了。
“快，所有人立刻备战，将城外的人都撤入城中。”
本来他在城外布置了数百兵力，主要是靠着护城河与城墙之上协助作战。
但那时明军因为水师前来的兵力不多才能奏效，眼下明军兵力大增，而叶臣已经无法分出兵力出城支援，这点人继续放在城外就是找死。
“是。”
副将急匆匆离去，而叶臣呆呆的望着东面发呆。
此时他已经有了不好的预感。
“这次怕是在劫难逃了。”
叶臣不想死。
哪怕他年逾六十且重病在身，依然不想就这么死在战场上。
可现在的他已没了选择。
有了湖广那次逃命的经历，其他人对他的信任大减。
领兵出来前，代善明确告诉过他，哪怕是死也要牢牢钉在昌黎，直到满清大撤退完成。
一旦他敢再次弃城而逃，必死，就连他的家小也不会被放过。
这直接断了叶臣的退路。
而大明此时对满洲人的态度天下皆知，落到他们手中必死，不管是被俘还是投降。
甚至还会死的很惨。
两边的路都被断，叶臣已然没有选择，天下之大没了他的去路。
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