她手指捏着父亲的遗诏，羊皮纸的边缘已被汗水浸得发皱。
三天前，老皇帝的灵柩还停在正殿，兽人渡河的消息就像一道惊雷劈进了混乱的朝堂——贵族们忙着争夺摄政权，将领们互相推诿防御责任，连最忠诚的禁军统领，也在昨夜借口保卫皇宫，把军队撤回了内城。
殿下，北岸防线传来急报，内侍官的声音带着颤抖，兽人已经在下游的浅滩突破了第一道防线，守将请求增兵......
德玛沙沙公主深吸一口气，将遗诏放回紫檀木盒。
她的指甲深深掐进掌心，疼痛让混乱的思绪清晰了几分：
告诉守将，朕......本公主已经下令让东部行省的骑兵驰援，三天内必定赶到。让他无论如何守住第二道防线，后退者，斩！
内侍官领命退下后，公主望着窗外的天空。
云层低得像要压垮宫殿的尖顶，让她想起三个月前李查德送来的那封信。
那个年轻的领主在龙尾谷击溃蜥蜴人部落时，曾在信中提醒她：
兽人动向异常，需早做防备。可那时朝堂正忙于权力更迭，谁会在意一个边境小领主的警告？
如果......如果李查德在就好了。
她喃喃自语。听说那个年轻人不仅能驯服兽人，还在龙城山脉以北聚拢了一支善战的队伍。
可如今龙升城与都城相隔千里，就算他收到消息，赶来时恐怕早已城破国亡。
同一时刻，一村岭的后山军营里，蒙特正借着油灯的光芒写信。他的笔尖在羊皮纸上划过，留下工整的字迹：
领主大人，佣兵已整编为三队，明日将按计划进入万兽森，准备行万兽森林内部探查，但现在不能确定具体位置，具体事宜等我进入万兽森林之后，会详细禀报
帐篷外传来整齐的脚步声，是三个小队的队长在巡营。
经过半个月的训练，这些前佣兵们终于褪去了散漫，脚步声里透着军人的严谨。
蒙特放下羽毛笔，想起刚接收他们时的情景——那时这些人还带着投降后的抵触，有人故意摔断长矛，有人假装生病躲在帐篷里，直到牛三拧断了两个刺头的胳膊，西斯特用箭术表演震慑了所有人，才让队伍渐渐有了纪律。
大人，都安排好了。
牛三掀帘进来，他的巨斧靠在门边，斧刃上还沾着白天训练时的木屑。
明日天一亮就出发，干粮和伤药都备足了，还让铁匠打了二十把开山刀。
蒙特点点头，将写好的信交给传令兵：
快马送到龙尾谷，交给领主大人。记住，路上别耽搁，就算遇到兽人游兵，也得把信送到。
传令兵接过信，塞进贴身的皮袋里，转身消失在夜色中。
蒙特看着他的背影，忽然想起西斯特白天说的话——听说领主大人已经离开龙尾谷，回龙升城处理政务了。
兵荒马乱的，希望信能顺利送到。
他叹了口气，吹熄油灯躺到床上。作为这支队伍的统帅，他没有牛三的蛮力，也没有西斯特的武力，只能靠谨慎和规划弥补短板，毕竟万兽森林里的危险，比战场上的刀枪更难预料。
而在德玛帝国边境的一个偏僻村落里，草房中的烛火忽明忽暗。十几个头戴斗笠的人影围坐成圈，斗笠边缘垂下的黑纱遮住了他们的脸，只露出说话时晃动的下颌。
主位上的老者用枯瘦的手指敲了敲桌面，木桌上的青铜酒杯发出轻响：
佣兵公会和刺客公会都不肯接活？
左手边的黑影答道：
九长老，不是他们不肯，是李查德的势力比想象中棘手。龙升城现在有三千驻军，个个是经受过蜥蜴人战争的老兵，更有各种兽人充当他的近卫，据说他身边有个叫西斯特的弓箭手，能在百米外射穿铜钱......
废物！
右手边的黑袍人猛地拍桌，酒杯里的酒溅出大半，
飓风法师是我们工会的支柱，就这么被那小子杀了，难道要咽下这口气？
老者冷笑一声，声音像生锈的铁片摩擦
：急什么？兽人已经过河了，德玛帝国自顾不暇，李查德在龙城山脉以北就是孤军。等我们帮兽人打破南岸防线，回头再收拾他——到时候别说一个西斯特，就算他请来了巨龙，也得跪下来求我们。
黑袍人追问：那我们何时动身去兽人军营？
再等三天，老者的目光透过窗纸，望向德玛纳河的方向，
让兽人和人类再拼得狠一点。狮人大王想借我们的力量，我们也得让他付出代价。等双方都精疲力竭了，才是我们出手的最好时机......
夜色渐深，德玛纳河的水声在旷野中起伏。
南岸的厮杀还在继续，北岸的兽人大营依旧灯火通明，龙升城的守军正在擦拭兵刃，万兽森林的晨雾里藏着未知的危险。而这场席卷大陆的风暴，才刚刚拉开序幕。
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