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重庆，黄山官邸。
老蒋在书房里踱步，手里拿着一份厚厚的简报。
那是军统局长戴笠紧急呈报的，关于陈实绝电发出后全国反应的汇总。
“上海租界内秘密传阅，日伪侦缉队逮捕十七人，然翌日街头再现传单……”
“昆明西南联大学生万人游行，血书标语……”
“郑州民众自发前往六十七军留守处捐献，赵刚参谋长劝阻不住，民众言‘陈将军在前线死战，我等在后方程门立雪又有何用’……”
“豫西、豫南多地，当年受陈实所部救济之难民，闻讯痛哭，有青壮数百欲结队赴鄂，被当地驻军拦阻……”
老蒋越看眉头皱得越紧，他放下简报，走到窗前，望着外面雾气笼罩的山城。
“雨农的报告，你们都看了？”他问身后侍立的陈诚、何应钦等人。
陈诚立正：“看了。文素他……深得民心。”
“深得民心……”老蒋重复这四个字，语气复杂，“我记得，陈文素此前在河南赈灾，自掏腰包设立粥厂，收容战区孤儿，还严厉惩办过趁机囤积居奇的奸商，有这事吧？”
陈诚点头：“有。此前花园口决堤，豫北和豫中地区陷入洪灾，文素时任第67军军长，不仅严令部队不得与民争食，还打开军粮库设粥厂。当时有粮商勾结地方官员哄抬粮价，被他抓了七个，当众枪毙了三个。此事……曾引起一些非议。”
“非议？什么非议？说他收买人心？说他越权行事？”老蒋转过身，目光锐利。
陈诚低头不语。
老蒋长叹一声：“文白啊，你知道我现在想什么吗？我在想，若党国将领，人人都如陈实这般既善战、又得民心，抗战何至于此？又何至于让我这个委员长，天天为派系纷争、将士不用命而头疼？”
他走回桌前，手指敲着那份简报：“可是文白，你也要明白，功高震主，古来有之。陈实现在这份声望，已经超出了他一个军长的位置。你看看这些百姓，看看这些学生，简直把他当岳武穆、文天祥来拜了！”
陈诚心头一紧：“委员长，文素他绝无二心！他对党国、对领袖的忠诚……”
“我知道。”老蒋摆摆手，“若他有二心，我也不会让他守宜昌。但是文白，人心是会变的。今日他忠，是因为他还活着，还在前线拼命。若有一天他活着回来，带着这份救驾之功、万民之望，你告诉我，该怎么封赏？一个兵团司令？一个战区长官？还是……”
他没说下去，但所有人都听懂了。
书房里气氛凝固。
何应钦小心翼翼开口：“委员长，依我看，当务之急不是想这些。而是宜昌确实危在旦夕，陈实若真殉国，于军心民心打击太大。且宜昌一失，三峡门户洞开，重庆危矣。无论于公于私，都必须立刻发兵救援。”
老蒋沉默片刻，终于点头：“敬之说得对。大敌当前，抗日大义在前，这些事……以后再说。”
他走到地图前：“第五战区现在什么情况？”
陈诚立即汇报：“李宗仁长官已初步稳住防线，收拢了部分溃兵。他之前密电报告，正在调集汤恩伯第31集团军和廖磊第21集团军，准备侧击日军后方，策应宜昌。只是……兵力尚未完全集结。”
“告诉他，不必等了。”老蒋决断道，“电令李宗仁：第五战区应立即以有力部队，向宜昌方向出击，务必牵制日军兵力，减轻宜昌压力。告诉他，这是死命令！”
“是！”
“还有你，文白。”老蒋看向陈诚，“第六战区的主力，现在到哪里了？”
“第18军、第94军已抵秭归，第2军正在向巴东急进。但……”陈诚犹豫，“但日军在宜昌外围部署了阻击部队，我军强行突破，恐伤亡巨大。”
“伤亡再大也要打！”老蒋罕见地拍了桌子，“告诉前线将士，宜昌城里，是咱们的弟兄在死守！是陈实和六十七军三万多人在死守！他们守了十六天，给咱们争取了十六天！现在该咱们去救他们了！”
他盯着陈诚，一字一顿：“文白，我给你全权。第六战区所有部队，由你统一指挥。我不管你怎么打，我只要一个结果——把陈实给我救出来！活要见人，死……要见尸！”
最后几个字，他说得很慢，很重。
陈诚眼眶瞬间红了，立正敬礼，声音哽咽：“是！职……必不负所托！”
鄂北，第五战区临时指挥部。
李宗仁收到老蒋电令时，正在地图前和汤恩伯、廖磊商讨出击方案。
“终于来了。”他放下电报，长舒一口气，“我这些日子，夜夜难眠啊。宜昌那边枪炮一响，我这边心里就一揪。张荩忱已经殉国了，陈文素要是再……”
他没说下去，但众将都懂。
汤恩伯开口：“长官，我第31集团军已集结完毕，随时可以出发。只是日军在襄宜公路沿线部署了阻击部队，强行突破的话……”
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