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枣阳以南约十五里，一片被称为“乱石沟”的丘陵洼地及其东西两侧的缓坡林地。这里是日军从枣阳向襄河方向溃逃的几条主要路径之一，也是陈实根据侦察和地形研判后，为暂1师主力选定的理想伏击场。
暂1师二团三营阵地，东侧缓坡林缘。
营长李大根趴在刚挖好的简易散兵坑里，嘴里嚼着一根苦涩的草茎，眼睛透过伪装网的缝隙，死死盯着下方那条在朦胧天光下泛着微白的土路。
他身边，轻重机枪手已经就位，枪口指向预设的射击扇面，副射手小心地检查着弹链。步枪手们匍匐在灌木和岩石后，刺刀已经卸下，手指搭在冰冷的扳机护圈上。迫击炮班的阵地设在后坡反斜面，炮弹已从箱中取出，引信朝上摆放整齐。
“都给我憋住了，没有命令，谁他妈也不准咳嗽、不准放屁、更不准开枪！”李大根压低声音，沿着战壕传递命令。
他能听到自己心脏在胸腔里有力而缓慢地跳动，不是因为恐惧，而是大战前那种熟悉的、混合着兴奋与冷静的悸动。
周围的士兵们呼吸轻微，但眼神在黑暗中格外明亮。他们知道，军长亲自带着他们，要在这里给刚刚“逃出生天”的鬼子，再上一道“硬菜”。
暂1师直属骑兵连隐蔽处，洼地西北角。
连长马彪抚摸着胯下战马温热的脖颈，安抚着这些同样能感受到紧张气氛的无声战友。
骑兵们没有下马，而是静静待在洼地背面的小树林里，马嚼子勒紧，蹄子用布包裹。
他们的任务是等正面伏击打响、日军陷入混乱后，从侧翼快速冲击，扩大战果，截杀溃兵。马彪舔了舔有些干裂的嘴唇，他更喜欢这种风驰电掣的砍杀，比趴着等更有劲。他看了一眼怀里抱着的马刀，刀锋在鞘中隐隐嗡鸣。
西侧高地上，暂1师临时观察指挥前哨。
陈实没有待在更靠后的主指挥所，而是带着袁贤瑸和几名精干参谋、通讯兵，抵近到了这里。一副高倍望远镜架在岩石缝隙中，通讯兵守着电台和电话机，电线蜿蜒连接到各营连。
陈实举着望远镜，视野里还是一片模糊的黑暗和轮廓，但他仿佛能感受到远处那片战场上正弥漫的混乱与仓皇。
他看了看腕表，时针指向凌晨四点半。
根据李长官那边最后通报的情况和魏和尚在侧翼的袭扰报告，日军主力突围部队应该快接近这片区域了。
“各部最后一次通讯检查，确认状态。”陈实的声音平静无波。
“一团到位。”
“二团到位。”
“三团到位，炮兵连准备完毕。”
“骑兵连待命。”
……
同一时间，距离“乱石沟”约五里外的土路上。
这是一支庞大而狼狈的队伍。日军第13、39师团的残兵败将，混杂着伤员、驮马、拖着火炮的卡车、甚至还有几辆裹满泥污的轻型坦克，在狭窄的道路上拥挤前行。
士兵们军服破烂，满脸烟尘血污，许多人缠着肮脏的绷带，步履蹒跚。军官们的嘶吼声有气无力，更多的是催促快走。
他们刚刚经历了从兴隆集—马家集死亡包围圈中的血腥突围，付出了惨重代价才冲破中国军队的最后一道阻击线。
身后，枪炮声虽然渐渐稀落，但追兵的威胁并未完全消除。然而，毕竟算是暂时跳出了那个令人绝望的“口袋”，很多日军士兵心理上不由自主地松懈下来。
一种劫后余生的虚脱感和尽快远离战场的本能，弥漫在队伍中。
“快！加快速度！到了襄河边就安全了！”骑在马上的一个日军大队长哑着嗓子喊道，但他的眼神里也充满了疲惫。部队建制早已打乱，指挥不畅，行军秩序全靠各级军官勉强维持。
队伍中，不少士兵一边走一边从干粮袋里掏出硬邦邦的饭团或压缩饼干，狼吞虎咽。
有人解下水壶，贪婪地喝着所剩无几的水。伤员被简单地放在担架上或由同伴搀扶，呻吟声断续传来。
卡车引擎发出吃力的轰鸣，在坑洼的路上颠簸，不时有零件散落的声音。
他们以为最危险的时刻已经过去，前方虽然还有路程，但应该不会再有成建制的中国军队大部队拦截了.根据之前的侦察和情报，中国军队主力应该还在后面追击或忙于肃清包围圈内的残敌。疲惫和松懈，让他们的警惕性降到了最低点。
尖兵小队有气无力地走在前面，对于道路两侧黑黢黢的山林，只是象征性地用机枪扫射几梭子，或者打几发照明弹，见没有反应，便催促后面的大队跟上。
这支伤痕累累、心神俱疲的队伍，正一点点，毫无防备地，走向“乱石沟”那片看似平静的死亡洼地。
高地上，陈实一直举着望远镜。东方的天际线开始透出一丝鱼肚白，地面的轮廓逐渐清晰。突然，镜头边缘出现了晃动的影子，然后是更多……土黄色的军服，杂乱的行军队列，沉重的装备轮廓……
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