约尔是被通风口灌进来的冷风冻醒的。天还没亮，环形观察区的魔石灯只剩最顶层的两盏亮着，惨白的光斜斜地切过黑暗，在青黑色石板上投出狭长的光斑，像一道道凝固的伤口。
他睁开眼时，铁床板的凉意已经渗进后背，手腕上的镣链因为夜里的蜷缩，又在磨破的皮肤上勒出一道新的红痕，血痂被蹭开，渗出的血珠粘在镣链的锈迹上，结成了淡褐色的小块。床底下传来“窸窸窣窣”的响动，是那只灰黑色的小老鼠，正用爪子扒拉着昨天那碗没动过的糊状物，尾巴偶尔扫过地面，带起一点细灰，落在床板的裂缝里。
“约尔，醒了没？”隔壁的莱恩突然压低声音，爪子轻轻挠着金属栅栏，发出“沙沙”的轻响，像风吹过干枯的草叶，“今天要去检测室，你可得攥紧点劲儿——我听楼上的精灵混血说，维克多教授的检测，会用那种带倒刺的玻璃管抽血，抽完胳膊都肿得像萝卜，还会灌‘显形剂’，那玩意儿沾到皮肤就烧得慌，上次有个亚人姑娘被灌了半管，胳膊上的皮都烂了。”
约尔刚要应声，环形空间的入口突然传来车轮碾压石板的声音——比昨天送饭的餐车更沉，还夹杂着金属碰撞的脆响，像是铁架车拖着铁链在走。莱恩的声音瞬间消失，约尔能听见隔壁传来的、轻微的牙齿打颤声，还有爪子抠住床板的“咯吱”声。
很快，两个穿白大褂的人推着铁架车走了过来。他们的白大褂比昨天那个女人的更脏，下摆沾着深色的污渍，像是干涸的血；脸上的银色面具边缘生了锈，遮住了鼻子以下的部分，只露出一双双毫无温度的眼睛，像结了冰的湖面，扫过约尔时，带着审视的冷意。
走在前面的人停在约尔的栅栏前，手里拿着一块黄铜牌子，上面刻着“77”两个字，笔画边缘被磨得发亮，显然用了很多次。他的手指关节粗大，指甲缝里嵌着点淡绿色的粉末，和约尔昨天在餐车上看到的药剂颜色一样。
“77号，约尔，预处理。”那人的声音比魔石灯的光还冷，像从石缝里挤出来的，“检测前，先戴抑制环。”
铁架车上放着一个深褐色的陶罐，罐口飘着一缕淡绿色的烟雾，带着苦杏仁的味道，呛得约尔忍不住咳嗽。旁边摆着一根半米长的玻璃管，管身上刻着细密的刻度，顶端接着一个带活塞的金属针头，针头边缘泛着冷光，像是刚磨过。最显眼的是一个银色的金属手环，内侧刻着和通道石墙上一样的符文，只是颜色更淡，近乎透明，贴在铁架车上，反射着微弱的光。
“预处理是什么？”约尔突然开口，声音有点发颤，却带着一丝不易察觉的坚定——这是他进研究所后，第一次主动向守卫提问。
推铁架车的两人顿了一下，后面那个稍矮点的人嗤笑一声，声音透过面具传出来，闷得有点失真：“问那么多干什么？乖乖戴环就行——上个月有个魔族混血，不肯戴，被我们绑在铁架上灌了‘镇定剂’，最后舌头都僵了，连哭都发不出声。”
约尔的指尖猛地攥紧，指甲深深掐进掌心的旧伤口里。他盯着那个银色手环，想起昨天复制老鼠能力时，身体里涌过的暖流——那股力量是他逃出去的希望，要是这手环真能“抑制”魔力，他和莱恩的计划不就全泡汤了？
“这环……会压着魔力？”他又问，眼睛死死盯着手环内侧的符文，赤瞳在昏暗里亮了亮——他好像在母亲偶尔哼唱的魔族歌谣里，听过类似“符文锁脉”的说法。
“还算聪明。”前面的高个子白大褂抬手拿起手环，从栅栏缝里递进来，“抑制环能锁住你的魔力波动，教授说，魔族混血的情绪一激动就暴走，会搅乱检测数据——要是数据不准，你就等着去喂魔犬吧。”
约尔犹豫着接过手环，冰凉的金属触到皮肤时，他打了个寒颤。手环内侧的符文突然亮了一下，淡蓝色的光闪过，像极了通道石墙上的蛇形符文。他刚把手环套在左手腕上，突然觉得一阵麻意顺着胳膊往上爬，像是有无数根细针在扎皮肤，紧接着，身体里那股复制老鼠能力后留下的暖流，瞬间被压下去大半，连呼吸都变得滞涩起来。
“这环有问题！”他咬着牙，伸手想把手环摘下来，却发现手环已经紧紧贴在皮肤上，像长在了肉里，边缘嵌进伤口，疼得他倒抽一口冷气。
“别白费力气了。”稍矮的白大褂冷笑，伸手拍了拍铁架车，“这环是用精灵族的符文做的，戴上就摘不下来，除非教授亲自解锁——你要是敢掰，手环会收紧，直接勒断你的手腕。”
就在这时，上层走廊突然传来一声凄厉的尖叫，刺破了观察区的死寂，紧接着是重物砸在金属栏杆上的“哐当”声，还有人呵斥的声音：“老实点！再动就把你扔进天井！”
推铁架车的两人对视一眼，高个子皱了皱眉：“怎么回事？今天不是只有B区检测吗？A区的人闹什么？”
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