与此同时，黑石河谷防线。
短暂的休整与情报汇总后，联军高层的气氛却并未真正轻松下来。堡垒崩塌的消息虽然打击了敌军，但也彻底断绝了联军短期内夺取坚固据点、扩大战果的可能。阿特拉残军正在重新组织，依托复杂的山地地形和剩余的零星工事，构建新的防线。战事，似乎又将陷入令人疲惫的拉锯。
“破晓尖刀”小队在威廉公爵的亲自授意下，获得了三天的全面休整和最高规格的物资补充。他们的功绩被内部嘉奖，但对外依旧高度保密。艾尔、爱丽丝等人被安置在防线后方一处相对舒适安全的营区，接受最好的治疗和恢复训练。
艾尔利用这段时间，全力温养魂栖之冠，并尝试消化与玛娜之河短暂共鸣后获得的那种玄妙感知。他发现，自己对周围环境中的魔力流动变得更加敏感，冥想时更容易进入深度状态，精神力的恢复和增长也远超从前。但他也隐隐感觉到，魂栖之冠似乎变得更加“活跃”了，偶尔会自发地传来一些模糊的、指向不明的悸动，仿佛在催促着什么。
第三天傍晚，萨德维奇院长通过加密的远程通讯法阵，联系上了艾尔。
“小子，干得漂亮！比我想象的还要出色！”老院长的全息影像在艾尔面前手舞足蹈，兴奋之情溢于言表，“逼退了那个‘血之公主’，还逼出了两个这么棘手的‘勇者’……哈哈，这下阿尔方斯和莱因哈特那两个老家伙，可再没理由质疑我的眼光了！”
但兴奋过后，萨德维奇院长的神色迅速变得严肃起来：“艾尔，时间不多了。希尔薇·阿特拉绝不会善罢甘休。西园凉风和宫本十藏的出现，意味着阿特拉和‘六芒星’对‘系统’和古代力量的研究，已经进入了一个我们难以预估的危险阶段。而且……”
他顿了顿，压低声音，即使是通过加密通讯也显得格外谨慎：“我从一些特殊渠道得到消息，圣叶教内部，似乎也因为你，或者更准确地说，因为你头上的‘冠冕’，产生了一些不同寻常的动向。安瑟尔姆主教的态度虽然友善，但他背后代表的势力……水很深。”
艾尔心中一凛：“院长，您是说……”
“我什么都没说，只是提醒你，保持警惕。”萨德维奇院长摆摆手，“现在，说正事。关于‘魔神封印’，我这边有新的进展。”
他调整了一下通讯法阵，一幅更加精细、标注了许多新符号和注释的迷雾山脉地图虚影投射出来。
“结合你从希尔薇那里感应到的‘坐标’残留气息，以及耶鲁大学古籍中一些此前未被重视的碎片化记载，我们对其中一把‘钥匙’可能的具体入口区域，有了更精确的推测。”萨德维奇院长的手指在地图上移动，最终停留在山脉核心区域一片被浓厚魔法迷雾标注、地形异常复杂、被称为“叹息回廊”的地方。
“这里。古代文献中曾隐晦提及，‘叹息回廊’深处，存在通往‘真实与虚幻夹缝’的天然裂隙，那是封印之地建造时可能利用的天然门户之一。更重要的是，根据能量图谱分析，这片区域的玛娜流向异常，似乎存在一个持续性的、微弱的‘引力源’，与‘核心’碎片散发的波动有某种同频共振的迹象。这很可能就是魔神的力量，或者‘钥匙’本身散发的、被古代结界过滤后的微弱信号！”
艾尔仔细看着地图，魂栖之冠传来一阵轻微的共鸣感，似乎在印证院长的推测。
“威廉公爵已经同意，由你牵头，组建一支精干的探险队，前往‘叹息回廊’进行初步探查。这既是寻找‘圣所’入口，也是对你和魂栖之冠能力的一次重要‘实地测试’。”萨德维奇院长看着艾尔，“队员由你挑选，原则上，黑石河谷这边会全力支持。圣叶教的米迦勒也表示愿意继续同行，并提供必要的支援。你怎么看？”
艾尔几乎没有犹豫。魂栖之冠的呼唤，对真相的渴望，以及对可能隐藏在“封印之地”中、能够对抗像西园凉风那种规则级力量的方法的寻求，都促使他必须前往。
“我去。”艾尔坚定地说，“队员方面……雷奥尼斯大哥、格鲁姆大师、爱丽丝、罗拉娜是必须的。米迦勒阁下如果愿意，他的力量确实不可或缺。另外，希望能从耶鲁大学调派一两位擅长古代符文、结界破解和地质魔法的专家。”
“没问题！人我会给你挑最好的！”萨德维奇院长满意地点头，“不过，此行凶险异常，‘叹息回廊’本身就以诡异多变、时空紊乱着称，更别提可能存在的古代守护机制，以及……那些同样觊觎‘圣所’的、躲在暗处的眼睛。”
他深深看了艾尔一眼：“记住，孩子，‘封印之地’不仅是知识的宝库，也可能是最危险的陷阱。保持清醒，相信你的同伴，也相信……你自己的力量和判断。”
通讯结束。艾尔走出通讯帐篷，夜幕已经降临，繁星点点。他抬头望向西北方，那是迷雾山脉的方向。魂栖之冠在夜风中传来清晰而迫切的呼唤，仿佛在回应着远方那个古老存在的低语。
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