都听说了吗？群星王国那帮高高在上的老爷们！”一个满脸胡茬、眼带血丝的佣兵猛地灌了一大口酒，随即愤愤不平地将酒杯砸在桌上，酒液四溅，“仗着离阿特拉最远，屁股后面还有圣叶教国那帮神棍撑腰，就只会动动嘴皮子，发了个不痛不痒的谴责声明！顶个屁用！”
旁边一个穿着考究但面露忧色的商人接口道，手指无意识地敲打着桌面：“德亚斯王国那边也是，他们的亚人议会吵翻了天，最后得出个什么鬼结论？说这是‘人族的内部矛盾’！哈！他们安稳地躲在迷雾山脉后面看热闹呢！指望那些强大的狼骑兵或狮鹫骑士为我们出兵？难如登天！”
“索菲亚王国就更别提了，”另一个戴着眼镜、学者模样的人摇头叹息，语气中充满了对知识之邦不同世事的无奈与一丝轻蔑，“几百年了，口号永远是中立！永远捧着他们的书本和魔法水晶！就知道搞那些深奥的研究和学问！难道学问能造出抵挡阿特拉重骑兵的城墙吗？”
“要我说，还是诺亚王国，那些死心眼的骑士们还有点血性和荣誉感！”一个年轻的声音带着几分不易动摇的敬佩响起，那是一个脸上还带着稚气的见习战士，“他们至少直接对阿特拉宣战了！”
但这份敬佩立刻被现实的无情冷水浇灭。角落里，一个脸上带着狰狞刀疤的老兵冷哼一声，他低沉的声音像磨砂纸一样粗糙：“宣战？是，诺亚是宣战了。听起来很提气，对不对？可然后呢？就他一个国家，在漫长的边境线上和阿特拉人对峙着，雷声大雨点小！要我说，他们也就是做做样子，维护一下他们‘骑士之国’那点可怜的面子和骄傲罢了！谁也吃不掉谁，最后流干血的，还不是两边的普通士兵和边境的百姓！”
话题不可避免地迅速转向了更迫在眉睫、关乎每一个人生死存亡的担忧。
一个面色苍白的小店主怯生生地环顾四周，声音细微：“你们说……阿特拉那帮疯子，一口气吞了米兰达那么大的地盘之后，下一步会干嘛？他们……会就此收手吗？”
“收手？你居然指望一群饿狼吃了肉后会收手？！”那刀疤老兵猛地一拍桌子，震得杯盘乱响，他眼中燃烧着经历过战火的人才有的怒火，“当然是继续打！狼吃了肉，只会更馋，永远不会饱！他们肯定一边消化，一边磨着爪子，琢磨着下一个目标是谁！是我们龙王国，还是诺亚，或者干脆胆子再大点，去打德亚斯那帮非人物种的主意！”
但也有人抱着脆弱的、几乎是祈祷般的侥幸心理。“可是……”一个老农模样的男人搓着手，小心翼翼地说，“国王陛下不是已经同意派使者去签那个……那个和平条约了吗？也许……阿特拉人会遵守约定呢？打仗……打仗对谁都没好处，他们也许也想休养生息……”
“和平条约？你居然相信从阿特拉屠夫嘴里说出的‘和平’两个字？！”
立刻有人激动地厉声反驳，那是一个从南境逃难来的汉子，他的眼睛因悲愤而布满血丝，“你忘了他们是怎么像黑夜里的毒蛇一样偷袭我们边境哨所的了？你忘了瓦尔德村是怎么没的了？！大火烧了三天三夜！哭喊声连老天都听见了！要不是艾尔大人和爱丽丝小姐当时像钉子一样带着亲卫队拼死挡住第一波进攻，后来又像山一样把铁岩要塞建起来，你现在还能安稳地坐在这里喝酒猜测？你早就被阿特拉的军队砍了脑袋，你的妻女早就被拖去当奴隶了！”
“汉斯说得对！”另一个声音哽咽着响起，支持着南境来的汉子，“南境流的血难道就白流了吗？瓦尔德村三百多条人命，难道就白死了吗？老铁匠汤姆、总是送苹果给我们吃的小丽莎……这个仇，必须报！公爵大人就不该去谈什么和约，就该跟他们血战到底！”
酒馆里的情绪瞬间被点燃，分裂成数个激烈对抗的阵营。主战派们以老兵和南境难民为核心，群情激昂，用力捶打着桌子，要求以血还血，以牙还牙，绝不能相信刽子手的任何谎言；而倾向于稳定与和平的一派，多是商人和本地居民，则大声反驳，痛陈战争将会如何毁掉刚刚开始恢复的贸易和生活，让更多人失去家园；还有一部分渴望建功立业、改变命运的年轻人，则被战场可能带来的功勋与荣耀所吸引，热血沸腾地讨论着前往边境参军的机会。
争论越来越激烈，声音也越来越大，不同观点的人面红耳赤地互相指责，甚至有人因为意见不合而愤怒地推搡争吵起来，酒杯砸在桌上的哐当声、椅子的刺耳摩擦声和酒馆老板声嘶力竭维持秩序的高喊声混杂在一起，让整个空间仿佛一个随时可能爆炸的火药桶。
这种几乎实质化的焦虑、沸腾的愤怒与深刻的分歧，并不仅仅存在于“橡木桶”酒馆。它像瘟疫一样弥漫在莫纳哈斯特城的每一寸空气里，从喧闹的市集到安静的教堂广场，从冒险者公会大厅到寻常人家的餐桌。阿特拉王国带来的巨大阴影，并未因为一纸和约的传闻而消散，反而像一块不断汲取着恐惧与猜忌的沉重顽石，更沉、更窒闷地压在每一个人的心头。
但突然又有一道声音，带着点年轻人特有的莽撞和兴奋，从“橡木桶”酒馆的角落里响起，像一颗石子投入尚未平静的湖水，瞬间吸引了所有人的注意。
“喂！我说……你们讨论了这么久国家大事，怎么没人说说咱们的艾尔大人和爱丽丝小姐呢？”
喧闹的酒馆有那么一瞬间的安静，几道目光齐刷刷地投向那个发声的、看起来不过十八九岁的年轻学徒。他旁边一个年纪稍长的同伴立刻紧张地扯了扯他的袖子，压低声音呵斥：“臭小子！你不想活了？竟敢在背后议论艾尔大人和爱丽丝小姐！”
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