老柯林斯没有任何犹豫，他迎向威廉的目光，眼神坚定而坦然，仿佛早已做好了觉悟：“回公爵大人！按照王国律法与战时家规，柯林斯家族守护伯爵府不力，致使重大袭击发生，其女安洁莉娜·柯林斯……更因轻信他人而间接促成恶果！罪无可恕！当——全族发配西境前线要塞，戴罪立功！以血赎罪！至死方休！”
老柯林斯的话音刚落，大厅内瞬间响起一片倒吸冷气的声音！
“公爵大人！”侍立在威廉身侧的乔治安娜·海斯骑士长第一个忍不住单膝跪地，“威廉大人！柯林斯伯爵忠心耿耿二十年，功勋卓着！安洁莉娜小姐年轻识浅，确属被蒙蔽！其罪虽重，情有可原！请大人开恩！”
“是啊，公爵大人！”贾里德·费格森爵士也立刻出列跪下，声音恳切，“西境要塞九死一生！念在柯林斯伯爵多年苦劳，请大人法外施仁！”
“请公爵大人开恩！”“请大人开恩！”
紧接着，大厅内超过半数的将领和与柯林斯家族交好的贵族纷纷跪倒一片，齐声为柯林斯家族求情！甚至连坐在威廉身边的爱丽丝，也忍不住轻轻拉了拉父亲的衣袖，眼中带着不忍和恳求，低声道：“父亲……安洁莉娜她……或许真的不知情……”
威廉·伯拉罕看着跪满一地的求情者，听着女儿的声音，再看向老柯林斯那依旧挺直却难掩悲怆的身影，以及安洁莉娜那因绝望而灰败的脸……他缓缓地、沉重地闭上了眼睛。紧握的拳头指节因用力而发白，显示出他内心剧烈的挣扎与权衡。
就在威廉·伯拉罕紧闭双眼，内心的天平在铁律与人情、愤怒与旧谊之间剧烈摇摆，即将缓缓开口做出最终决断的刹那——
“轰隆——！！！”
一声沉闷到极点的巨响，仿佛来自地心深处的咆哮，毫无征兆地撕裂了议事大厅内凝重到极致的死寂！紧接着，整个玫瑰城堡，不，是整个莫纳哈斯特城的大地，都开始剧烈地震颤起来！
“啊——！”
“怎么了？！”
“保护公爵大人！保护小姐！”
“天呐！是大地在发怒吗？！”
“我的腿！救我！！”
瞬间，天旋地转！议事大厅内那庄严肃穆的景象荡然无存！巨大的水晶吊灯疯狂摇摆，发出刺耳的金属摩擦声；墙壁上悬挂的厚重挂毯和武器架纷纷坠落；精美的瓷器从壁炉架上摔落，碎裂声不绝于耳！坚固的石柱发出不堪重负的呻吟，灰尘簌簌落下！
突如其来的剧变让所有人措手不及！训练有素的城防军和骑士团成员第一时间扑向威廉和爱丽丝的方向，用身体构筑起人墙。而大部分养尊处优的贵族们则彻底乱了方寸，惊叫着、推搡着，像无头苍蝇般四处乱撞，最终在剧烈的摇晃中狼狈不堪地摔倒在地，或死死抱住身边任何能固定的东西，如同受惊的鹌鹑般瑟瑟发抖！
艾尔反应极快！在震动初起的瞬间，他就一把扶住了因虚弱和惊吓而险些摔倒的爱丽丝，将她护在自己身侧，另一只手则稳稳按在剧烈摇晃的椅背上，稳住了身形。“爱丽丝，别怕！稳住！”他低声安抚着脸色苍白的少女。
震动持续了约莫十几息，却漫长得如同一个世纪。当那恐怖的摇晃终于渐渐平息，大厅内已是一片狼藉。灰尘弥漫，物品散落一地，呻吟声和惊魂未定的喘息声交织在一起。大部分贵族仍瘫软在地，惊魂未定，脸上写满了劫后余生的茫然与恐惧。
艾尔正欲询问威廉公爵是否受伤，一声更加急促、带着血与火气息的嘶吼从大厅门口传来，打破了短暂的死寂！
“报——！！！”一名浑身沾满灰尘、铠甲歪斜的士兵几乎是连滚带爬地冲了进来，单膝跪地，声音因惊恐和急切而嘶哑：“公爵大人！不好了！刚刚……刚刚大地突然猛烈震动！城内多处……多处民房倒塌！大量……大量民众被埋在废墟之下！死伤……死伤不明啊大人！”
这个消息如同第二道惊雷，在刚刚经历了地震惊吓的贵族们心中炸响！恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延！
就在这人心惶惶、急需主心骨的时刻，一个尖锐而充满恶意的声音，如同毒蛇般从角落里猛地蹿出，直指场中跪着的柯林斯家族：
“是柯林斯家族！！”一名平时就与柯林斯家交恶的贵族猛地站起身，脸上带着扭曲的恐惧和毫不掩饰的落井下石，指着老柯林斯和安洁莉娜厉声尖叫：“是他们！是他们背叛了公爵大人的信任，亵渎了这片土地！他们的罪行激怒了大地的母亲！这是神罚！是大地之母降下的神罚啊！！”
这荒谬绝伦却又极具煽动性的指控，在恐惧和愚昧的土壤里瞬间生根发芽！
“对！没错！一定是他们惹怒了大地！”
“柯林斯家罪该万死！连累全城！”
“严惩他们！平息大地之怒！”
“把他们献祭给大地！”
更多与柯林斯家族有旧怨、或是单纯被恐惧冲昏了头脑的贵族们，如同找到了宣泄口，纷纷爬起来，激动地附和着，声嘶力竭地要求严惩柯林斯家族，仿佛这样就能让地震不再发生。恐慌和迷信如同野火般点燃了人群。
原本还在犹豫的中立贵族们，看着周围群情激愤的景象，听着那“神罚”的言论，再联想到柯林斯家刚刚的“罪行”，眼神也开始动摇、变得不善起来。虽然仍有一些与柯林斯家交好的贵族试图反驳，斥责这是无稽之谈，但在汹涌的、因恐惧而失去理智的声浪面前，他们的声音微弱得如同风中残烛。
艾尔眉头紧锁，正欲开口用他前世所知的科学知识驳斥这荒谬的“神罚论”——地震是地质活动，与人的行为无关！然而，就在他张口欲言的瞬间——
一种极其隐晦、却又异常熟悉的魔力波动，如同水纹般，伴随着大地的余震，再次清晰地扫过他的感知！
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