陈九斤回到白河馆时，天色已经大亮。千代正在廊下等他，手里端着一碗醒酒汤，见他的样子，什么也没问，只是将汤递过来。陈九斤接过，一饮而尽，汤是温的，暖意从胃里蔓延到四肢。
“夫君昨夜没睡好？”千代问。
陈九斤摇了摇头：“睡得很好。”
千代没有再问，接过空碗，转身回了厨房。
陈九斤站在廊下，望着院中那几株桂树，晨光在枝叶间跳跃，像碎了一地的金子。他摸了摸怀中那三份手谕——还在，贴着胸口，温热的。李丽贞，文帝的侄女，先帝的堂妹，天皇的妃子。昨夜，她成了他的妻子。荒唐，可他笑不出来。
午后，紫鸢送来一封密信，是楚红绫的笔迹。
陈九斤握着那封密信，手指微微发抖。信是楚红绫的亲笔，只有几行字：“船队已出东海，预计五日后抵达爱芷港。送来五百件外骨骼，火麒麟两千支。另，舰队不日南下，征讨南朝。”
他将信反复看了三遍，心中翻涌如潮。他离开大胤不过半年多，楚红绫不仅没有停下脚步，反而已经暗中打造了一支足以远征东瀛的海上力量。五百件外骨骼，两千支火麒麟——这不仅仅是援助，这是她给他的答案。她从来不说想他，可她把一切都带来了。
江南造船基地。
林语彤将十二座船坞的工匠分成三班，人歇工不歇。白昼铁锤叮当，夜晚灯火通明，整个造船基地像一头不知疲倦的巨兽，日夜吞吐着木料、铁钉和桐油。
她将旗舰的图纸改了又改，去掉了一些非必要的装饰，简化了内部结构，在不影响战斗力的前提下尽可能缩短工期。那些匠人私下里叫她“拼命三郎”，没人知道这个瘦削的年轻人其实是女儿身。
一天深夜，她在船坞里查看龙骨铺设时，脚下一滑，差点摔进船底。一个老工匠一把拽住她，说：“林先生，您都三天没合眼了，去歇歇吧。”她摇了摇头，说：“没时间歇。”
她望着那艘正在成型的巨舰，心中默默念道：快一点，再快一点。
松江府校场上，一千五百名士兵日夜操练。
楚红绫站在高台上，看着那些士兵在烈日下奔跑、列阵、射击。她让刘奎从青萍老兵中选了一批会说东瀛话的人，分成若干小组，教其他人说简单的东瀛话。
“每人至少要学会十句话。”楚红绫说，“到了东瀛，不能让人一眼就看出你是大胤来的。”
刘奎挠了挠头：“将军，十句话够用吗？”
“够用。”楚红绫看着校场上的士兵，“问路、还价、说‘我是商人’。再多就容易露馅了。”
刘奎领命而去。那些士兵白天练体能，晚上学东瀛话，夜里还要加练火麒麟的拆装和保养。没有人抱怨，因为大家都知道，王爷在东瀛等着他们。
楚红绫有时也会亲自下场，手把手地教那些新兵怎么在摇晃的甲板上射击。她让人在校场上搭了一个巨大的木制平台，下面装了几根弹簧，站在上面一走一晃，模拟海上的风浪。
“站稳了！”她大声喊道，“船在海上不是平的，你一枪打偏，打中的就是自己的船！”
士兵们在平台上摔了一次又一次，爬起来，再摔，再爬。没有人退缩，因为将军也在上面，她比谁都稳。
青萍府，新式武器研究所。
沈工带着工匠们拆解外骨骼，研究它的每一根骨架、每一条线路。他们用牛皮和铜丝做了上百次模拟，用陈九斤留下的那台旧车床加工了几百个零件，失败了一次又一次，图纸堆了整整一屋子。
冶金组用青萍府特产的钢，掺入少量的锡和镍，反复锻打、淬火，终于炼出了一种韧性极好的合金。虽然比不上外骨骼原来的材料，但已经足够承受大部分的压力。机械组的工匠们花了半个月，终于弄明白了关节处那些精巧结构的原理，用齿轮机床一点一点地切削、打磨，做出了更加自由活动的关节。
第一批样品出炉。五套外骨骼，每一套都比原来的轻巧，关节处更灵活。穿上它们的人，能轻轻松松举起百来斤的重物，能跑得更快、跳得更高。
沈工站在工棚里，看着那五套外骨骼，老泪纵横。“成了。”他喃喃地说。
松江府码头，出征前夜。
楚红绫站在旗舰船头，夜风吹得她的披风猎猎作响。林语彤站在她身边，手里还捏着最后一张调试单。
“将军，舰队已准备就绪。二十四艘战船，一千五百名士兵，五百件外骨骼，一千五百支火麒麟。”林语彤的声音有些发紧，“随时可以出航。”
楚红绫点了点头，望着南方的海面。那里，是东瀛南朝的方向。她不知道这一去会遇见什么，但她知道，陈九斤在等她。
舰队离开松江府的第三天，海面上起了雾。
楚红绫站在旗舰船头，披风被海风吹得猎猎作响。远处水天相接的地方，那层白雾像一堵墙，将前路遮得严严实实。二十四艘战船排成一字纵队，无声地滑行在墨蓝色的海面上，船头劈开的浪花在晨光中泛着细碎的银光。
林语彤从指挥舱里走出来，手里捧着海图，眉心拧成了一个结。“将军，按航程算，咱们已经进入东海南朝外海了。这片海域常年有倭寇出没，得小心些。”
楚红绫没有说话。她望着那片浓得化不开的雾，心中隐隐有一丝不安。那些倭寇的船小，快，擅长在雾中偷袭。明军的大船在雾里就像瞎子，而倭寇却像鱼一样，在礁石和暗流之间穿行自如。景和年间，倭寇正是利用这种战术，在浙闽沿海横行数十年，官军屡剿不净，望海埚之战虽然沉重打击了倭寇，但浙江沿海的倭患一直未能根除。那些倭寇不仅熟悉海况，还勾结沿海豪强，形成了从日本九州到福建海商的完整犯罪链条。
“传令下去，”楚红绫说，“各船戒备，炮手就位。”
旗手将信号旗升上桅杆，命令一道一道地传下去。二十四艘战船的炮门一扇一扇地打开，黑洞洞的炮口从船舷两侧探出头来，像一排沉默的眼睛。
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