“若蒙王爷不弃，如烟……愿竭尽绵薄，以供驱使。”柳如烟终于开口。
“好！”陈九斤也饮尽杯中酒，畅然一笑。
拙政园，原苏太后书房——如今已被改造为陈九斤处理机密要务的“海事堂”。四壁悬挂着巨大的海疆舆图，从渤海湾到南海诸岛，甚至还有一些根据零散传闻勾勒出的、轮廓模糊的极西与极南地域。
书案上堆满了图纸、算式、以及各地呈报上来的关于木材、铁料、桐油、麻绳等造船物资的清单。
陈九斤立在最大的那幅《寰宇海疆堪舆总图》前，手指从标注着“苏州”的位置缓缓向西、向南划过，最终停留在那片代表着未知与浩瀚的、几乎空白的深蓝色区域。
“王爷，各地遴选的第一批船匠、舵工、水手名册已初步拟定，共三百七十六人，正在分批送往松江新设的船政学堂进行统一考核与训练。”林墨站在一旁，手持一份名录，“按照您的吩咐，学堂不仅教习操船、看星、辨识海况等传统技艺，还增设了‘基础算学’、‘急救医术’、‘简单番语’等新课目。”
“嗯。教习人选务必严格把关。”陈九斤没有回头，目光依旧锁在地图上。
“是。我已做了安排。”林墨应道，又递上一份厚厚的计划书，“这是工部与将作监根据王爷给出的‘福船改良’与‘西洋夹板船’结合思路，绘制的初版船样图纸与用料预算。按您要求的‘抗风浪、载重大、能远航’标准，预估每艘千料大船造价需银两万五千两左右。初步计划先造探路快船两艘，中型货船四艘，大型旗舰一艘，总计约需……十八万两。这还不算火炮、火铳、弹药以及远航所需的大量物资储备。”
十八万两，对一个意图开拓海疆的王朝来说不算天文数字，但对刚刚经历战乱、又正在推行多项新政的国库而言，也是一笔不小的压力。
陈九斤终于转过身，走到书案后坐下，拿起那份预算，快速浏览。
“银子的事，本王来想办法。告诉将作监，不要怕花钱，但每一两银子都要花在刀刃上。龙骨必须用最好的铁力木或柚木，水密隔舱工艺要精益求精，帆索系统要便于操作且坚固。半年时间很紧，但质量决不能打折。”
“臣明白。”林墨记下，犹豫了一下，又道，“王爷，柳如烟小姐今日已将整理好的《首批远航货物备选名录及估价》送来了，是否传她进来呈报？”
陈九斤手指在案上敲了敲：“让她进来吧。另外，你出去时，让‘燕子’的人进来。”
林墨会意，知道王爷有密事要听，躬身退下。
不多时，柳如烟抱着一叠册子，在侍卫引领下步入海事堂。
“参见王爷。”她行礼后，将册子放在书案一角，“这是初步拟定的货单。主要分三类：一是彰显国威、用于馈赠交涉的丝绸、瓷器、漆器、茶叶等精品；二是可用于交换当地特产或硬通货的绸缎、棉布、铁器、药材等大宗货物；三是船队自用的补给、药品、工具、备用零件等。每一类都列出了详细品名、预估数量、采购成本、运输要求及潜在价值，请王爷过目。”
陈九斤拿起最上面一本翻阅，里面条目清晰，数据详实，甚至对一些易碎、易潮货物标注了特殊的包装和仓储建议，考虑十分周全。
“做得不错。”他放下册子，看向柳如烟，“这半年，你会很忙。除了货品筹备，还要协助林墨先生，参与船员的后勤保障章程拟定，以及学习一些基本的航海知识和交涉礼仪。远洋航行非同儿戏，即使你不直接操船，也需了解大概。”
柳如烟郑重点头：“如烟明白。定当竭尽全力，不负王爷信任。”她顿了顿，眼中闪过一丝期待，“王爷……当真决定让如烟随船队出海？”
“本王言出必践。”陈九斤看着她，“大海之上，危机四伏，但也机遇无穷。你既有此志，又有此能，便该去看看更广阔的天地。不过，海上艰苦，绝非闺阁想象，你要有准备。”
“如烟不怕艰苦。”柳如烟声音坚定，脸颊因激动而微微泛红。
就在这时，门外传来极轻的叩击声。一个穿着普通仆役衣裳、相貌毫不起眼的男子悄无声息地闪了进来，对陈九斤单膝跪地，却没有发出任何声音。
柳如烟识趣地躬身：“王爷既有要事，如烟先行告退。”
陈九斤点头：“去吧。货单之事，三日内与林大人议定最终方案。”
柳如烟退下后，陈九斤才看向地上跪着的男子：“说。”
密探抬起头，声音平板无波，却吐露出惊人的信息：
“禀王爷，沈玉楼近日于其别院‘漱玉轩’内，秘密调教三名女子，意图献与王爷。其一为落魄秀才之女陈婉如，扮作文才温婉；其二为西域舞姬阿依莎，擅异域风情；其三……名唤晚晴，表面是玉春楼清倌人，实为高丽细作，其背后似与高丽国内对大胤不满的‘北进派’有牵连，意图接近王爷，可能行窥探乃至破坏之事。沈玉楼与这三女皆有肌肤之亲，尤与晚晴往来诡秘。”
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