陈九斤将整理好的卷宗放进特制的木盒，交给身旁的亲信。
“你亲自带队，快马加鞭送往京城，务必亲手交给李忠全公公，让他即刻转呈太后。路上多加小心，若遇盘查，便出示我的兵备道令牌，任何人不得阻拦。”
“卑职遵令！”亲信双手接过木盒，小心翼翼地贴身藏好，转身带着两名精锐亲兵，消失在夜色中。
陈九斤站在帐外，望着京城的方向，心里清楚——这盒证据一旦送到，京城定会掀起一场风暴。
张启元身为户部尚书，根基深厚，可太后若想稳固自身权力，必然不会容忍这种勾结乱党的行为。
不出所料，三日后，京城传来急报——太后收到证据后，当即召集群臣，在朝堂上公开了张启元的罪证。
亲笔信上的字迹、裕丰商号的账目，桩桩件件都指向张启元蓄意煽动叛乱、扰乱江南。
太后震怒，当场下令将张启元打入天牢，三日后问斩；
所有与张启元勾结的官员，无论官职大小，一律革职查办，重者流放，轻者贬谪；
裕丰商号及其各地分号，全部查封，财产充公，用于救济西南受灾百姓。
消息传到江州时，陈九斤正在清点投降的起义军人数。
他看着手中的捷报，嘴角露出一丝释然——张启元倒台，江南的外部威胁总算清除，接下来，便是彻底稳定西南局势。
可这场风暴并未就此平息。
随着对张启元党羽的清查，管辖江州、临沧州等西南五州的巡抚刘德昌，也被牵扯了出来。
经查证，刘德昌不仅是张启元计划的直接执行者，还暗中挪用西南军饷，资助罗三购置军械，甚至纵容手下官员搜刮民脂民膏。
太后得知消息后，怒不可遏——刘德昌身为西南一把手，手握军政大权，却勾结乱党、中饱私囊，简直是皇室的耻辱。
她当即下旨，命人将刘德昌无需审问，直接斩首示众，以儆效尤。
陈九斤收到消息时，正站在江州城的城墙上。
他望着远处的临沧州方向，脑海中不由自主地浮现出之前的场景——那次他押送萧景睿进京，途经临沧州，刘德昌特意设宴招待。
席间，刘德昌言语轻佻，还隐晦地提出要将自己的夫人“送”给他，以表“诚意”。
那时他便觉得刘德昌心思不正，当晚刘夫人来到他寝房，他才知道刘德昌是个十足的虐待狂，刘夫人在府中常年受辱，身上的伤痕从未断过。
“终究是恶有恶报。”陈九斤轻声自语，心里竟有几分唏嘘。
刘德昌的倒台，是罪有应得，可刘夫人……或许也算彻底解脱了。
几日后，刘德昌的斩首仪式在临沧州举行。
陈九斤作为平叛西南的功臣，也在参观席位上。
刑场上，刘德昌面色惨白，再也没了往日的嚣张气焰。
陈九斤坐在台上，目光扫过围观的人群，却始终没看到刘夫人的身影。
她并没有受牵连，也许她已经隐姓埋名，开始新的生活。
仪式结束后，陈九斤刚回到州衙，太后的亲笔信便送到了。他拆开信，刚读开头，便瞳孔骤缩——信中第一句便是：“陈九斤，你冒充太医陈慕尧，欺瞒哀家，好大的胆子！”
原来，太后早已查清了他的真实身份——并非什么京城太医陈慕尧，而是当年流放青萍县、后来捡漏做了县令的陈九斤。
陈九斤心里一紧，以为太后要追责，可继续往下读，却松了口气。
信中写道：“虽你欺瞒在先，但念你医术尚可，曾为哀家调理身体；且平叛西南有功，能力出众，哀家便不与你计较。如今刘德昌已死，西南五州无主，哀家有意让你接任西南巡抚，你意下如何？”
陈九斤看完信，心中又惊又喜，甚至有些受宠若惊。
他清楚，太后如此信任他，除了他的能力与功劳，更重要的原因——是太后腹中怀了他的孩子。
这份信任，既是倚重，也是沉甸甸的责任。
可冷静下来后，陈九斤却犯了难。
他出身寒微，早年是流放犯，后来虽做了青萍县令、南靖兵备道，可自身的学历终究只是个秀才。西南巡抚掌管五州军政，是实打实的封疆大吏，朝中多少进士出身的官员盯着这个位置，他一个秀才出身的人接任，必然会引起非议，难以服众。
思索再三，陈九斤提笔给太后回信。
信中他先是谢过太后的信任，然后坦诚自己出身低微、学历浅薄，直言“恐难担巡抚之职，恐惹朝中官员非议，不利于西南稳定”，恳请太后另择贤能。
信送出后，陈九斤心里也没底——他不知道太后会不会生气，会不会觉得他不识抬举。
可他明白，与其勉强接任后被人处处掣肘，不如坦诚自身短板，反而能让太后看到他的务实。
没想到，三日后，太后来信了。
信中太后并未责怪他，反而赞许他“有自知之明，不贪权位”。
太后在信中说，既然他顾虑出身，便先任西南“代巡抚”，主持西南五州军政事务；
同时，命他参加明年的科举，只要能高中进士，便正式任命他为西南巡抚，届时“名正言顺，无人敢再非议”。
陈九斤拿着信，心中百感交集。
他想起最初与太后相遇时，他对太后的“临朝理政”颇有微词，甚至暗中反对；可如今，他却成了太后最信任的亲信，还被委以西南重任。这种转变，连他自己都觉得意外。
可转念一想，他又释然了——无论是做青萍县令，还是南靖兵备道，亦或是如今的代巡抚，他的初心从未变过：
推行理学思想，施行仁政，让百姓过上安稳日子。只要能实现这个目标，他是什么身份、依附于谁，又有什么重要的呢？
想通这一点，陈九斤不再犹豫。他提笔给太后回信，恭敬地表示：
“遵太后旨意，愿任西南代巡抚，定不负太后所托，定守好西南，让百姓安居乐业；同时，定全力备考明年科举，不负太后期望”。
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