天刚蒙蒙亮，尚食局的膳房已是一片忙碌。
陈九斤低着头，混在一队送早膳的太监中间。
他身上穿着浆洗得发硬的灰蓝色太监服，腰间挂着尚食局的木牌，脸上涂着黄褐色的药泥，连耳后、脖颈这些容易忽略的地方都没放过。眉毛用炭笔描粗，眼角点了几颗麻子，乍一看与那些常年劳作的粗使老太监无异。
“都精神着点！”尚食局总管尖着嗓子训话，“今儿养心殿的膳食，谁要是出了差错，剥了你们的皮！”
队伍缓缓向养心殿移动。晨雾中，朱红的宫墙显得格外森严。
陈九斤捧着雕花食盒，刻意模仿着太监小步疾走的姿态——膝盖微曲，肩膀内收，连呼吸都放得轻缓。
“站住！”
守在养心殿外的李嬷嬷突然伸手拦住他。这老嬷嬷生得五大三粗，一双三角眼里闪着精光。她腰间挂着太后亲赐的玉牌，指甲上还染着鲜红的蔻丹。
“面生得很啊，”李嬷嬷眯起眼睛，“叫什么名字？哪个房的？”
陈九斤立刻佝偻起背，嗓音压得又尖又细：“回嬷嬷的话，奴才小顺子，原是浣衣局的，昨日刚调到尚食局...”
“浣衣局的？”李嬷嬷一把掀开食盒盖子，参汤的热气扑面而来。她伸出戴着金戒指的手指，竟直接插进汤里搅了搅，“怎么调来送御膳了？”
陈九斤装作惶恐地缩了缩脖子：“回嬷嬷，因奴才的兄长在尚食局当差，昨日病了...”
李嬷嬷突然抓住他的手腕，粗糙的拇指在他虎口处重重一搓：“这茧子...”
陈九斤心头一跳——这是常年握笔留下的薄茧！
“嬷嬷明鉴！”他急中生智，“奴才在浣衣局捶打了十年衣裳，冬日里冷水冻得生疮，结了好些硬痂...”
李嬷嬷还要再问，殿内突然传来“哗啦”一声脆响，像是摔了茶盏。趁着众人分神，陈九斤迅速将一锭银子滑入嬷嬷袖中。
“进去吧。”李嬷嬷掂了掂袖子，终于让开身子。
养心殿内，浓重的药味混着沉水香的苦涩，熏得人透不过气。
皇帝半倚在龙榻上，明黄色的寝衣松松垮垮地挂在身上，衬得脸色愈发青白。唇边一抹未擦净的血迹已经干涸，在苍白的皮肤上格外刺目。
陈九斤低着头，将食盒中的清粥小菜一一摆在榻边的小几上。他刻意放慢动作，用余光扫视殿内——四个宫女垂首立在角落，两名太监守在门边，还有一位御医模样的男子正在屏风外誊写药方。
“新来的？”皇帝突然开口，声音虚弱却带着一丝探究，“叫什么名字？”
陈九斤心头一跳，立即躬身答道：“回陛下，奴才小顺子，昨日刚调到尚食局。”
当他俯身摆放银筷时，皇帝突然咳嗽起来。陈九斤抬眼，正对上皇帝浑浊双目中一闪而逝的清明——这位年轻的君王认出了他！
“小顺子留下伺候...其余人...都给朕退到殿外...”皇帝突然抬手，声音虽弱却不容置疑，“朕...想静一静。”
殿内的宫人们面面相觑。那位御医模样的人上前一步：“陛下，该用药了...”
“朕说——退下！”皇帝猛地咳嗽起来，一把掀翻了药碗，“连朕的话...都不听了吗？！”
瓷碗砸在地上，发出清脆的碎裂声。陈九斤注意到那个“御医“脸色变了变，最终跟着其他宫人退了出去。殿门关上的刹那，皇帝紧绷的肩膀终于松懈下来。
“陈...九斤？”皇帝气若游丝地确认。
“是臣。”陈九斤迅速从发髻中取出银针，“陛下放心，殿内已无耳目。”
皇帝微微摇头，枯瘦的手指突然抓住他的衣袖：“太后在朕的汤药里...下了药...”他的声音越来越低，“朕...分不清虚实...”
陈九斤心头一震。难怪皇帝方才如此配合，原来早就察觉太后的阴谋！
“臣这就为陛下解毒。”他掀开龙袍下摆，银针精准刺入足三里穴，“会有些疼...”
皇帝死死咬住锦被一角，冷汗顺着额角滚落。随着黑血从针眼渗出，他突然抓住陈九斤的手。
银针在烛光下闪过一道寒芒，精准刺入皇帝的足三里穴。针尖刚没入皮肤，皇帝的身体便剧烈颤抖起来，青筋在苍白的脖颈上凸起，像是一条条扭曲的蚯蚓。
“呃啊——”
皇帝咬紧的牙关间溢出一声痛呼，手指死死攥住龙榻边的帷帐，指节因用力而泛青。
陈九斤稳住手腕，指腹轻捻针尾，将药力缓缓导入经脉。随着毒素被逼出，乌黑的血珠从针眼渗出，在明黄色的锦缎上晕开一片暗渍，散发着淡淡的腥气。
“陛下再忍忍，”陈九斤压低声音，又取出一根银针刺入合谷穴，“毒素沉积太久，第一次排毒最是难熬。”
皇帝却仿佛陷入梦魇，紧闭的眼皮下眼球快速转动，干裂的嘴唇不停颤抖：“母后......为什么......”
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