我踏出冰道，脚掌落上坚实冰面的刹那，重心本能压低，周身气息随之一敛。狭窄逼仄的冰壁夹道已然尽处，眼前豁然铺开一方开阔洞窟。天光与火光皆无，唯有青铜色的微光漫溢在洞内，淡金如淬了晨霜，分明是从那株巨树的肌理深处一点点渗溢而出，将冰壁都染得泛着沉古的金属冷光。
那树就稳稳盘踞在洞窟正中，比冰道尽头窥见的虚影要庞然数倍。主干粗逾三人合围，表面爬满螺旋状沟壑，深浅交错，似曾被千钧巨力反复撕扯、碾轧，青铜锈迹嵌在沟壑里，却压不住内里透出来的淡光。枝桠挣脱常态，尽数扭曲着向上横亘交错，绝非自然生长之态，倒像是被烈火熔铸后强行拗定的形状，僵直如无数枯槁手臂，在半空呈抓攫之势，森然得慑人。
枝桠上悬着的，是一件又一件灰袍人皮。
密密麻麻，层层叠叠，清一色的灰袍裹着干瘪的皮囊，全是面朝外侧的姿态。人皮的面颊早已塌陷干瘪，唯有嘴巴大张着，定格在无声嘶吼的瞬间，眼窝空洞得深不见底，连一丝残存的生气都无。洞窟里无风，可不知何故，部分细枝总在微微震颤，带动人皮轻轻晃荡，灰袍边角擦过青铜枝桠的凸起处，泄出几不可闻的窸窣摩擦声，在死寂的洞里格外刺耳。
我的右手已然虚按在黑金古刀刀柄上。
刀刃未出鞘，可掌心下的刀柄却透着异样的温感，顺着指腹往血脉里渗。我凝立在原地未动，目光缓缓沉落至地面，树底的骸骨赫然入目，一层叠着一层，杂乱中又藏着规整，堆出个不规则的环形。头骨尽皆露在最上层，每一块额骨上都烙着清晰的双字，“守”与“开”力道遒劲，刻痕深嵌骨髓，色呈暗褐，显是当年被烧红的烙铁生生烫印而成，透着蚀骨的苍凉。
我只往前挪了半步，鞋底碾过冰面，声响轻得几乎听不见。可这极微的动静落下的刹那，右上方一根细得仿佛风一吹就断的枝桠，骤然突兀一颤。其上悬着的那张人皮应声松脱，毫无预兆地直直朝我坠来。
身形本能侧倾，堪堪避开。
人皮擦着我的面颊坠向冰面，一股浓烈的腥腐之气直冲鼻腔，黏腻冰凉的汁液溅落在脸颊，触感滞涩恶心，像是泡烂了许久的腐物浆液。我没抬手去拭，眼角余光里，那张人皮刚沾冰就飞速干缩塌陷，不过几息光景，便化作一捧细碎的飞灰，唯有一枚暗沉无光的青铜纽扣，死死嵌进冰面，凝着化不开的阴寒。
我顺势后退一步，后背稳稳贴上冰壁，坚硬的寒意透过衣料浸进来，堪堪稳住心神。胸口处紧贴着袖袋里的地图，左手不动声色探入，指尖触到衣襟下的位置，发丘指隐隐泛着温意，而地图边缘竟浮起几不可见的淡痕，那轮廓，正与方才坠落的人皮分毫不差。
洞内的空气愈发凝滞沉重，压得人呼吸都觉滞涩。并非缺氧，而是无形的威压裹着气息沉落，沉甸甸压在胸腔。三种气味在鼻尖交织缠绕，挥之不去——腐肉的腥臭、冰层深处裹挟的彻骨寒气，还有青铜经年氧化的锈味，钝重又刺鼻。这气味刚缠上呼吸，颈间的麒麟纹便骤然灼热起来，那热度顺着血脉蜿蜒游走，一路淌至指尖，烫得发麻。
体内的麒麟血，也跟着躁动起来。
没有灼痛，亦无锐痛，只觉一股翻涌之力在经脉间冲撞，每一次心跳落下，四肢百骸都跟着泛起酥麻的震颤。这感觉与往日截然不同，从前这般异动，皆是危险临近的预警，可此刻，分明是一种呼应。仿佛这株青铜巨树在无声召唤，而我的血脉，正循着某种古老的契约，本能地回应。
我闭目凝神三息，缩骨功缓缓运化一周，紊乱的呼吸渐渐拉得绵长匀净。再睁眼时，眸光重落回青铜树上，那些枝桠依旧在动，幅度极微，却频率匀稳，不曾停歇。细碎的声响也未断绝，青铜枝桠相触，或是微光渗过树身肌理，落出叮当轻响，那节奏不快不慢，像巨兽酣眠时的呼吸，又似搏动不止的脉搏。
这绝非幻觉。
这棵树，是活的。
它无需绿叶汲取天光，无需根须吸纳水土，它的生机，定然源于别处。或许是悬在枝桠上的无数人皮，或许是树底堆叠的累累骸骨，又或许，是我此刻踏足此地、血脉共鸣的本身。
我的视线锁在离我最近的一根枝桠上，约莫十步之距，枝上还悬着两张人皮，相贴极近，宛若并肩伫立。灰袍下的手臂垂落，袖口早已破烂不堪，露出干瘪僵直的手指，其中一张人皮的拇指微微蜷曲，似是临死前拼尽气力，想要抓住身前的什么，最终只定格在这徒劳的姿态里。
我既未上前，也未后退，双脚如钉，稳稳扎在冰面上。右手依旧按在黑金古刀刀柄，指节因蓄力而泛出青白，刀刃虽仍在鞘中，那股内敛的杀意却已按捺不住，丝丝缕缕往外渗。周身气息愈发沉敛，体温缓缓降下，整个人如蛰伏的猎兽，沉入临战前的极致静默。
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