“知道了。”贾宝玉从怀里掏出个小布包，里面是晒干的艾草，“我让袭人缝了个小垫子，到时候垫在考棚的硬板凳上。”他忽然压低声音，“我还备了点薄荷糖，要是困了，含一颗能提神。”
柳砚眼睛一亮：“我怎么没想到！我娘总说薄荷能醒神，回头我也备点。”
两人凑在一起，像两只囤积冬粮的小松鼠，分享着各自的“应试秘籍”——柳砚带了块腊肉干，说“饿了能啃两口”；贾宝玉备了小块墨锭，“怕考棚里的墨不好用”。窗外的雪化了些，水珠顺着屋檐往下滴，“滴答”“滴答”，像在给他们的絮絮叨叨打拍子。
（三）
巳时，王教谕派人来喊，说“李大人在文庙讲学，让两个有把握的考生过去听听”。贾宝玉揣上刚写的《农桑策》草稿，拉着柳砚就往文庙跑。
文庙的大成殿里，李大人正站在孔子像前，手里捏着本《农桑辑要》，说得唾沫横飞：“……别以为‘重农’就是多收粮，得教法子！去年我在江南，见有农户给桑树剪枝，旁人笑他‘疯了’，结果秋后桑叶比别家多收三成——这便是‘治事如治桑，该剪就得剪’！”
底下的考生大多在记笔记，笔尖在纸上“沙沙”响，贾宝玉却盯着李大人手里的书，忽然想起自己那篇《治农策》里写的“张老汉嫁接果树”，忙掏出笔添了句：“剪枝如去冗员，看似减了，实则让养分更集中——治民亦如此，苛政如疯长的杂枝，不除，民力难聚。”
李大人忽然抬头，目光扫过众人：“你们说，‘为政以德’，德在哪？”
有考生答：“在仁心。”
有考生答：“在礼法。”
贾宝玉捏着笔，手心冒汗。柳砚在旁碰了碰他的胳膊，用口型说：“说张屠户！”
他深吸一口气，往前站了半步：“学生以为，德在‘实在’。就像我县张屠户，捐半扇猪修桥，没喊着‘我要行善’，却让西街的路好走了；他给讨饭的留热汤，没说‘我有仁心’，却让寒冬里多了点暖——这便是‘为政以德’，不在说，在做。”
李大人眯起眼，手里的书往桌上一拍：“说得好！”他走下台阶，看着贾宝玉，“你那篇《治农策》，我看过了。”
贾宝玉心里“咯噔”一下，想起草稿里写的“某税吏偷漏银”，紧张得指尖发白。
“那里面说‘税吏苛征，不如教农新法’，这话糙理不糙。”李大人忽然笑了，“我年轻时候在地方做官，见不得官吏对着老农喊‘快缴税’，却从不问‘今年收成如何’。你能想到‘教法子比强征强’，比那些只会说‘轻徭薄赋’的书呆子强多了！”他拍了拍贾宝玉的肩，“好好考，别学那些‘只会在纸上种庄稼’的。”
走出文庙时，贾宝玉的棉袍后背都汗湿了。柳砚拽着他往没人的地方跑，直到躲进假山后面才敢笑：“你没看见吗？李大人看你的眼神，跟看亲儿子似的！”
贾宝玉摸着发烫的耳朵，忽然觉得砚台上的“守拙”二字，沉甸甸的。
（四）
未时的阳光斜斜切进书房，把案上的纸照得透亮。贾宝玉把李大人的话拆成了三句，写在纸条上贴在砚台边：
1. 不说“仁心”，说“张屠户的热汤”；
2. 不说“治民”，说“给桑树剪枝”；
3. 别学“纸上种庄稼”。
他对着这三句话，重新改那篇《论教化》。原先写的“教化者，需以仁心导之”，被划掉，改成：“西街的王婆，见孩童打架不骂，只拉到自家院子，让他们看着刚发芽的菜苗，说‘你看这苗，碰一下就歪了，人也一样’——这便是教化，不用喊‘要行善’，看得多了，自然就懂了。”
改完读给柳砚听，对方嚼着烧饼点头：“这下连三岁小孩都能听懂了。”
“但会不会太俗了？”贾宝玉有点犹豫，“毕竟是院试，不用些典故吗？”
柳砚把最后一口烧饼咽下去，拿起他案上的《左传》：“你看这‘郑伯克段于鄢’，郑庄公那套‘欲擒故纵’，不就是你说的‘剪枝’？把典故藏在例子里，不就雅俗共赏了？”
贾宝玉眼睛一亮，抓起笔在“王婆教孩童”后面添了句：“古人云‘不教而诛谓之虐’，王婆的法子，便是‘先教后导’，比拿着板子喊‘不许打架’管用多了。”
“完美！”柳砚拍了下手，“既有你说的‘热汤’，又有《左传》的骨头，这文章就像炖得刚好的肉，不柴不腻。”
窗外的雪彻底化了，水珠顺着窗棂往下淌，在窗台上积成小小的水洼，映着书房里的灯光，像撒了把碎银子。贾宝玉看着案上改好的草稿，忽然觉得那些字都活了过来——张屠户的热汤冒着气，王婆院子里的菜苗发着芽，连郑庄公的故事都沾了点烟火气。
（五）
申时，贾政派人来喊他去正房。贾宝玉揣着刚改好的《论教化》，心里打鼓——该不是王夫人又说什么了吧？
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