（一）
天启三年，白露刚过，荣国府西跨院的书房便没了白日的喧嚣。寅时的梆子敲过两响，窗纸上的月影还浸在墨色里，贾宝玉已披着厚棉袍坐在案前，面前摊开的《院试程文精编》上，红笔批注密密麻麻，全是近几日琢磨出的门道。
案头的锡制油灯燃着豆大的光，将他的影子投在墙上，随着笔尖的起落轻轻晃动。他手里握着支紫毫笔，笔尖悬在砚池上方，墨汁在池底晕开，映出窗棂外的残月——这是他从周大人那里学来的法子，磨墨前先让砚台浸半个时辰的清水，磨出的墨汁才够“凝而不滞”，写出来的字才有筋骨。
“‘治道在农桑’，”他低声念着昨日仿作的破题，眉头微蹙，“太直了，像把没开刃的刀，看着沉，实则砍不动东西。”
指尖蘸了点清水，在案上写“农”字的篆体，忽然想起前日在乡校见李老汉筛谷种——饱满的谷粒沉在水底，空壳却浮着打转。他猛地一拍大腿，墨汁溅在青布袍上，倒像是点了朵墨梅。
“我懂了！”他抓起笔，在草稿纸上飞快地写，“《诗经》云‘不稼不穑，胡取禾三百廛兮’，非独责农人惰，实乃讽官吏罔知民生也。”
写完盯着看了半晌，忽然笑出声来。这破题既引了经，又藏了刺，比先前那句“治道在农桑”多了层嚼头，像李老汉筛过的谷种，看着实诚，里头却全是筋骨。
（二）
卯时的露水打湿窗纸时，袭人端着碗冰糖雪梨水进来，见他袍角沾着墨渍，忍不住轻声道：“二爷这几日总熬到天明，仔细熬坏了身子。周大人不是说‘张弛有度’才是长久之计么？”
宝玉头也没抬，笔尖在纸上沙沙游走：“你看这篇《劝农策》，”他指着程文里的句子，“作者说‘赋税苛则农人散’，却没说怎么才算‘不苛’。我前日去县衙抄的《农桑册》上记着，去年咱们县夏粮亩产三石，秋粮两石五，算上种子和农具损耗，农户能落进兜里的不过一石七——若按三成收税，刚好够口粮，再多点就得卖儿卖女。”
他忽然停笔，转身从书箱里翻出个蓝布封皮的册子，是他去乡校时抄的“农户台账”。册子第一页记着李老汉家的收成：“春播粟米三斗，秋收两石，缴官税五斗，留种子一斗，换盐铁用去三斗，余一石一——够吃四个月，剩下俩月得靠挖野菜掺糠。”
“你看，”他把册子推给袭人，指尖点着字迹，“程文里的‘官吏罔知民生’，不是空喊的。得让考官看见，你真知道农户锅里煮的是粟米还是糠。”
袭人捧着雪梨水，看着他眼里的光，忽然想起去年此时，他还对着《论语》打瞌睡，连“克己复礼”都解成“克制自己别送礼”。这才一年光景，他案头的程文堆得比人高，连说的话都带着田埂上的土气，偏这土气里又裹着经义的香，像李老汉用新麦磨的面，蒸出的馍馍既有麦香，又顶饱。
（三）
辰时的日头刚爬上东墙，柳砚便背着个竹篓进了院。他今日穿了件半旧的青布衫，篓子里装着新摘的芦苇穗，穗子上的白絮沾着露水，看着像堆碎雪。
“给你带了好东西。”柳砚把芦苇穗往案上一放，抽出其中最饱满的一束，“这穗子得趁晨露没干时割，编出来的笔帘才不扎手。周大人说，写院试程文得用‘心正笔正’，笔帘不洁，写出来的字都带着浮气。”
宝玉笑着接过来，指尖触到冰凉的露水，忽然想起什么，从书箱里翻出个陶瓮：“这是我昨日让小厮去乡校打的新米，李老汉说‘新米磨的浆糊粘笔帘最牢’，咱们试试？”
两个半大的少年蹲在廊下，借着晨光编芦苇穗。柳砚的手指比宝玉灵活，三两下就编出个菱形的纹样，宝玉却总把穗子弄散，白絮沾了满襟，倒像落了场早雪。
“你这编的不是笔帘，是渔网。”柳砚笑得直不起腰，拿过他手里的穗子，“得顺着纤维的方向拧，就像写策论——论点是经，论据是纬，乱了顺序就成了一团麻。”
宝玉看着他翻飞的手指，忽然悟道：“我前日写的《漕运策》，是不是就像我编的这穗子？把‘河道淤塞’和‘官吏贪墨’混在一段说，难怪周大人批‘脉络不清’。”
柳砚点头：“可不是？你看这芦苇穗，白絮是表，秸秆是里，编的时候得让秸秆受力，白絮才不会散——就像策论，论点是秸秆，论据是白絮，得让论点撑着，论据才显得顺。”
说话间，周大人掀帘进来。他今日穿了件月白道袍，手里拿着本《近科院试程文》，见廊下两个少年满身白絮，忍不住笑道：“看来你们把‘格物致知’用到编笔帘上了？”
宝玉忙起身行礼，袍角的芦苇絮簌簌往下掉，倒像只刚换毛的鹅。
周大人摆摆手，指着案上的草稿：“昨日那篇《劝农策》我看了，破题有进步，但承题还差点意思。”他拿起笔，在“官吏罔知民生”旁写，“‘今观县册，亩税三钱，看似轻，然农户岁入十钱，缴三钱则不足养亲，缴五钱则需鬻子——此非税之过，乃计之谬也。’”
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