（一）
距院试还有三十日，荣国府西跨院的书房彻底变了模样。寅时的梆子刚敲过第一响，窗纸已透出微光，贾宝玉伏在案上，指尖捏着支狼毫，正对着《近科院试墨卷》上的朱批出神。那是周大人昨夜留下的评语：策论有骨，但二字仍嫌空泛，明日去乡校看看孩童们的早饭，便知是糙米还是白米。
砚台里的墨刚磨好，泛着青黑的光。他翻开今日的日程册，头一行用朱笔写着卯时：核对乡校米账，下面压着张泛黄的纸——是李老汉昨日托人送来的孩童口粮清单，上面歪歪扭扭记着三十七个娃，每日耗米三斗七升，糙米掺了三成糠。
袭人，宝玉扬声唤道，笔尖在字上圈了个红圈，去账房支两石精米，送到乡校，就说是院试备考用的参考资料
袭人端着温水进来，见他把清单折成小方块塞进袖中，忍不住笑道：二爷如今送米都要找个由头，前儿送笔墨说是研究童蒙教育，送棉布说是考察纺织业，周大人知道了，定要夸您学以致用
宝玉抬头时，晨光正爬上他眼下的青影，笑纹里还沾着点墨渍：不然王夫人又要念叨。他指着案上堆叠的书册，从《论语集注》到《农桑辑要》，码得比人还高，最上面压着本《算学启蒙》，昨日算乡校的米账，发现李老汉把三斗七升三石七斗，孩子们差点断了顿，可见算术多重要。
正说着，柳砚掀帘进来，肩上搭着个布包，里面鼓鼓囊囊的。给你带了好东西。他把包往桌上一倒，滚出十几张桑皮纸，每张都写满了字，这是沈度整理的院试高频考点，他娘子生了，是个大胖小子，说让您替他去考个好名次
宝玉捡起一张，见上面用朱笔标着《礼记·大同篇》五年内考了三次，旁注可结合乡校孩童共食共学，忍不住笑：他倒会省事，把我的乡校观察法学去了。
柳砚凑过来看他案上的墨卷，忽然指着二字：周大人说你这部分像站在云端说话，得往细里写。比如乡校隔壁的张屠户，每月给县丞送两斤肉，就能少交三成税——这才是基层吏治
宝玉立刻摸出桑皮纸，提笔就写：小吏如张屠户之税，看似微末，实则如蚁蛀堤。乡校孩童识数后，帮李老汉算税，竟查出三年多交了七钱银子......写着写着，晨光已漫过砚台，在纸页上投下暖融融的光。
（二）
辰时的乡校，炊烟混着麦香飘进院。宝玉踩着露水走进时，正撞见二柱蹲在灶台边，用根树枝在地上划：三十七个人，每人每日一合米，三七二十一，三斗七升......算到一半卡了壳，急得抓头发。
是三斗七升没错。宝玉蹲下身，从袖中摸出那两石精米的账册，但你看这账，县府拨的口粮里掺了三成糠，实际够吃的只有两斗六升，是不是？
二柱眼睛一亮：对！小花总说肚子饿，原来被克扣了！他拽着宝玉往祠堂跑，里面三十多个孩子正围着个破陶盆喝粥，稀得能照见人影。小花捧着碗，喝一口舔一下嘴唇，见宝玉进来，忙把碗往身后藏。
贾大哥带了新米！二柱的喊声让孩子们炸开了锅。宝玉看着他们光脚丫踩在泥地上，袖口磨出破洞，忽然明白周大人说的是什么意思——他写过无数次轻徭薄赋，却没见过孩子喝不上稠粥的样子。
李老汉蹲在门槛上抽烟，见宝玉盯着粥盆出神，磕了磕烟杆：县府拨的粮本就不够，掺糠是没办法。前儿想让孩子们认认秤，竟没一个会的，被粮房的人多坑了半斗米。
宝玉忽然从布包掏出三十支毛笔，正是前几日让茗烟做的，笔杆上刻着二字：从今日起，每日辰时学算术，谁算得准，中午多一勺米。
孩子们立刻抢着举手，小花举得最高，袖口滑下来，露出细瘦的胳膊，上面还沾着灶灰。宝玉握着她的手，在沙盘上写下37×1=37这是你们每天的米数，以后就由你们自己算，再也不让人坑了。
阳光下，三十多个小脑袋凑在沙盘旁，笔尖在沙上划出道道浅痕。宝玉看着他们算错了又改，改完了又笑，忽然在桑皮纸上写下：治世之策，不在朝堂之高论，而在孩童指间之算筹。
（三）
巳时的模考设在乡校的旧戏台子上。宝玉搬了张条凳当考桌，面前摊着周大人给的院试模拟卷，第一道经义题是道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。
他提笔时，眼前闪过的不是注疏里的释义，而是灶台上那盆稀粥、孩子们光溜溜的脚丫、李老汉烟杆上的破洞。，是算准每一粒米；，是不让粮房多坑半斗米；，是让孩子喝上稠粥——他忽然明白，这些藏在乡校烟火里的道理，比《论语注疏》更有力量。
策论题是论乡校与教化。宝玉不再写朝廷应广设乡校这类空话，而是算起了细账：每乡校需塾师一名，月钱三两；米粮三十石；笔墨桑皮纸五刀，共需银二十两。可由乡邻捐粮折银，县府补十两，不足部分以抵充——去年乡校开垦半亩荒地，收麦三石，正好够买笔墨。
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