宝玉听得入神，忽然想起黛玉前日教他研墨时说的：“我父亲说，读经义就像熬汤，得慢慢咕嘟，才能出味儿。”吴博士似乎听见了他的心声，又敲了敲桌面：“对喽！就像熬汤，朱注是骨头，你得往里面添肉——百姓的事，就是肉。论‘孝’，就写‘村妇每日给盲母梳头，二十年不辍’，这比空说‘孝为德本’强十倍。”
从国子监回来，宝玉径直往潇湘馆去。黛玉正在窗前翻《近科经义选》，见他进来，笑着扬了扬手里的卷子：“你看这篇‘论仁’，把‘樊迟问仁’和‘子张问仁’放一起比，说‘樊迟要的是种地的仁，子张要的是做官的仁’，是不是很妙？”
宝玉凑过去看，卷子上满是黛玉的批注，“此处应补老农话”“这里可加蚕妇例”，密密麻麻像春天的草芽。他忽然明白周衡说的“贴纲贴本”不是死记硬背，是要让经义长出“腿”，走到百姓中间去。
四、惊蛰的模拟考
惊蛰那天，柳砚带着三个同年来到荣国府，说是要搞场“模拟院试”。正厅里摆了四张桌子，柳砚当主考官，手里捏着个封着的卷子袋：“题目是今早从礼部誊抄的，和真考一样，寅时发题，辰时交卷。”
寅时的梆子刚敲过，宝玉接过卷子，手竟有点抖。策论题是“论水利”，经义题是“道千乘之国”。他深吸口气，想起吴博士说的“小切口”，便从“畿辅地区的筒车改造”写起，引了《农政全书》里的“水转大纺车”原理，说“可仿其制改筒车，事半功倍”。写经义时，他没说“敬事而信”的套话，而是写“县官每日寅时升堂，审一案便记一案，不拖不压，此谓敬事”。
交卷时，柳砚翻着他的卷子，忽然笑了：“你这字比上次强多了，墨色也匀。”宝玉这才想起，自己研墨时一直记着黛玉的话，顺时针三十圈，逆时针三十圈，手腕都酸了。
傍晚拆卷时，柳砚的同年王秀才指着宝玉的策论说：“‘筒车改造’这段太妙了，我写的‘修黄河’，太大了，反而没话说。”柳砚给打了“上中”，说“经义稍显拘谨，策论有见地”。宝玉捏着卷子往潇湘馆跑，想让黛玉看看，却见她正在门口送吴博士，老头拄着拐杖，回头笑道：“经义要放得开，就像放风筝，线得攥紧，风筝得飞起来。”
黛玉转过身，手里拿着支刚抽芽的柳条：“听见了？吴博士说你经义像捆着的风筝。”宝玉把卷子递给她，她看完忽然指着“县官寅时升堂”一句：“这里该加句‘百姓送匾曰“及时雨”’，有了这个，‘敬事’就飞起来了。”
夕阳把两人的影子拉得很长，柳条上的嫩芽闪着绿，怡红院书房里的砚台还放在窗台上，砚底的冰早就化了，只剩下一圈淡淡的墨痕，像个浅浅的笑。
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