寅时三刻的梆子声刚过，荣国府的角门就吱呀开了道缝。贾宝玉披着件月白襕衫，背着沉甸甸的书袋站在门内，身后跟着提着灯笼的茗烟，灯笼穗子上还系着黛玉昨夜塞给他的平安符，兰草香气混在晨露里，清清淡淡的。
“爷，您再检查检查，笔墨纸砚都带齐了？”茗烟把灯笼举得高高的，照着他胸前的银带——这是府试考生的规制，襕衫、儒巾、银带，一样都不能错。
贾宝玉摸了摸书袋里的砚台，是周大人送的“端溪老坑”，磨出来的墨细腻发亮；又捏了捏藏在袖袋里的小纸条，上面是黛玉昨夜帮他整理的《四书》易错章句，字迹娟秀，连标点都标得清清楚楚。“都齐了，走吧。”
街面上还静悄悄的，只有巡夜的兵丁提着铜锣走过，梆子声在巷子里荡开，惊起檐下几只麻雀。茗烟的灯笼在青石板上投下晃动的光圈，照亮了路面上未干的雨痕，倒映着天边渐亮的鱼肚白。
“爷，您说今儿主考官会出啥题？”茗烟边走边问，他比贾宝玉还紧张，昨夜翻来覆去没睡好，“听说这次的主考李大人是‘经义派’，最看重《论语》注解。”
“不管出啥题，平常心应对就是。”贾宝玉嘴上说得平静，手心却有些发潮。他想起周大人昨日的叮嘱：“府试考的不仅是学问，更是心性。遇难题别慌，遇易题别躁，把平日的功夫拿出来，就够了。”
快到贡院时，路上渐渐热闹起来。三三两两的考生穿着和他一样的襕衫，有的边走边背书，声音在晨雾里飘得很远；有的被家人围着，往书袋里塞糕点、递茶水；还有个老秀才，正蹲在墙角，借着灯笼光最后看一眼《策论范文》，手指在书页上哆哆嗦嗦地划着。
“那不是张老夫子吗？”茗烟指着老秀才，“听说他考了三十年，头发都白了，还在考。”
贾宝玉看着老秀才佝偻的背影，忽然想起柳砚说的“寒门学子不易”。这些人里，有的是像柳砚那样的少年才俊，盼着靠科举改变命运；有的是像张老夫子这样的白首考生，一辈子就围着这贡院的大门打转。他深吸一口气，握紧了书袋的带子——他不能辜负自己熬夜苦读的日日夜夜，更不能辜负那些期待的眼神。
贡院门口早已排起长队，兵丁手持长矛站在两侧，查验着考生的“准考证”。贾宝玉把自己的“文引”递过去，上面写着“应天府考生贾宝玉，年十六，家世清白，无刑伤过犯”，盖着府学的红印。
“解衣搜身，进去吧。”兵丁验完文引，面无表情地说。
这是科举的规矩，怕考生夹带作弊。贾宝玉解开襕衫的扣子，任由兵丁仔细搜查，连书袋的夹层都翻了个遍。搜查的兵丁见他气度不凡，倒也没太过刁难，只在摸到他袖袋里的纸条时，皱了皱眉。
“这是啥？”
“是《四书》易错字整理，不算夹带。”贾宝玉平静地解释，按规矩，这类备忘纸条是允许带的，只要不抄整篇文章。
兵丁看了看，确实只是些零散的字和句子，便挥挥手放他进去。跨过贡院那道朱漆大门时，贾宝玉回头望了一眼，晨光里，茗烟还举着灯笼站在人群外，踮着脚朝他这边望，像棵倔强的小树苗。
贡院里面是一排排的“考棚”，每个考棚都像个小格子，里面摆着一张木板床、一张小桌、一把椅子。贾宝玉找到自己的“西三棚九号”，棚门口贴着他的名字，字迹是考官写的，笔力遒劲。
他走进考棚，一股霉味扑面而来。木板床的被褥又薄又硬，上面还带着上届考生留下的污渍；小桌上刻着歪歪扭扭的字，有“一举夺魁”的吉语，也有“恨煞考官”的怨怼。他放下书袋，先仔细擦了擦桌子，又把自己带的干净毡垫铺在椅子上——这是黛玉叮嘱的，“考棚里脏，垫个垫子干净些”。
刚收拾好，就听见有人喊他：“宝玉兄！”
贾宝玉抬头，见柳砚正从隔壁考棚探出头来，手里还举着个白面馒头，“我娘今早蒸的，给你一个？”
“不了，我带了糕点。”贾宝玉笑着摆摆手，“你准备得咋样？”
“放心，准赢你。”柳砚挤了挤眼睛，脸上带着少年人的意气风发，“不过说真的，昨儿我琢磨着，策论可能会考‘农桑’，最近府里正在催缴夏粮，李大人最关注这个。”
贾宝玉心里一动，柳砚的消息一向灵通，他这话未必是空穴来风。“谢了，我记下了。”
“客气啥，考完请我吃酒就行。”柳砚缩回脑袋，开始整理自己的笔墨。
考棚里渐渐安静下来，只剩下考生们翻动书页的沙沙声，和远处巡考官靴底敲在石板上的“笃笃”声。贾宝玉闭上眼睛，在心里把《论语》《孟子》的重点过了一遍，又回想了一遍柳砚说的“农桑”相关策论点——他记得林如海笔记里提过“江南水稻亩产与赋税关系”，或许能用上。
辰时整，一阵铜锣声响彻贡院，考官开始分发试卷。试卷是用厚实的宣纸印的，上面印着朱红色的格子，右上角写着“应天府府试”几个大字，盖着鲜红的官印。
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