苏州府衙前的照壁下，红榜已挂了三日，边角被风吹得卷了边，却仍挡不住往来行人的驻足。贾宝玉的名字嵌在最上头，烫金的“案首”二字被日头晒得发亮，像颗落在青石板上的星子，衬得周围的名字都黯淡了几分。
“听说了吗？荣国府的二公子，就是那个从前见了书本就头疼的宝玉，这次竟成了府试案首！”挑着菜担的老汉驻足指点，竹筐里的青菜沾着晨露，“真是奇了，莫不是转了性子？”
“何止转性！”旁边卖茶的婆子用抹布擦着茶碗，声音压得低却难掩兴奋，“前儿放榜，我亲眼见的——贾公子穿件月白长衫，站在人群后，手里还攥着半块桂花糕，倒比谁都平静。倒是那林姑娘，在码头边等着，见了他就红了眼眶，手里的瓦罐差点掉水里去。”
这话顺着风飘进街角的茶馆，贾宝玉正临窗坐着，面前摊着柳砚刚送来的府试试卷誊本。纸页上墨迹新鲜，是柳砚熬夜抄的，连主考官的朱批都一字不落地摹了下来。“‘策论引《明史·食货志》证民生之要，援《资治通鉴》论吏治之弊，史论结合，切中时弊’——周大人这评语，倒比我自己写的还透彻。”他指尖划过“切中时弊”四字，忽然想起考试前一夜，黛玉坐在潇湘馆的窗边，给他磨墨时说的话：“你总说要‘以史为鉴’，可史书里的道理，终究要落到眼下的民生里去才算数。”
“可不是透彻！”柳砚端着两碗碧螺春坐下，粗布长衫上还沾着晨露，“周大人是前科状元，最恨空谈。你那篇《论江南漕运利弊》，把永乐年间的河工图都摹了出来，连苏州府的漕粮损耗数都算得一清二楚，他能不赞？”说着从袖袋里摸出个油纸包，“刚从考场附近的书铺买的，你瞧瞧这是什么。”
油纸包里是几本翻得卷边的旧书，封面上写着《苏州府漕运考》《江南水利志》，纸页间夹着密密麻麻的批注，是用朱砂写的小字。贾宝玉翻开一看，心脏猛地一跳——批注的笔迹，竟与林如海生前给他的科举笔记如出一辙。“这是……”
“林姑父的旧藏。”柳砚啜了口茶，眼底带着点感慨，“书铺老板说，是林大人任巡盐御史时，常去翻的书。他说‘漕运是江南的血脉，脉通则民安’，这话我记在心里，果然在你策论里见着了。”
贾宝玉指尖抚过泛黄的纸页，上面有林如海圈点的痕迹：“正德年间，苏州漕粮损耗三成，皆因官吏中饱私囊”——这句批注旁，他自己在策论里写：“今苏州漕运之弊，非在河道，而在人心。若仿洪武年间‘监粮官’制度，设专人督查，损耗可减半。”两句话隔着时空，竟像是在对话。
“说来也巧，”柳砚忽然道，“我今早去给周大人送谢帖，听见他跟学政大人说，‘这贾宝玉的策论，倒有林如海当年的风骨’。”
贾宝玉握着书卷的手紧了紧，窗外的阳光落在纸页上，把林如海的字迹照得清晰。他忽然想起护送黛玉回扬州时，林如海躺在病榻上，枯瘦的手握着他的腕子，气息微弱却字字清晰：“宝玉，我知你性情变了，这是好事。只是官场险恶，史书里的道理要学，人情里的分寸更要悟。我把黛玉托付给你，不只要你护她周全，更要你懂她——她看似柔弱，心里却比谁都有韧性，你若信她，她能为你挡三分风雨。”
那时他只懂“护她周全”四个字的分量，此刻看着考卷上的朱批，看着林如海的旧藏，才渐渐明白“懂她”二字的深意。就像他写策论时，黛玉坐在对面看书，忽然抬头说：“你写‘严惩贪腐’固然对，可周大人是务实派，你得说清‘如何惩’——是设巡察使，还是立连坐法？空说‘严惩’，倒像个酸儒。”
“在想什么？”柳砚见他出神，用茶盏碰了碰他的碗沿，“周大人让你明日去府衙一趟，说有话要问你。”
贾宝玉回过神，把书卷仔细折好，放进书箱：“知道了。他是想问我后续的漕运改革法子吧？”
“不止。”柳砚压低声音，“我听周大人的门生说，朝廷有意在江南设‘漕运改良试点’，周大人想荐你去帮忙整理文书。这可是个好机会，能亲眼见着河工、漕丁怎么做事，比在书本里看一百遍都有用。”
这话让贾宝玉心头一动。他穿越前研究明清漕运时，总为史料记载的模糊而遗憾，若能亲去漕运码头看看，那些书本里的“损耗率”“河道图”便都有了活生生的模样。“只是……”他看向窗外，潇湘馆的方向隐在绿荫里，“我得先回去跟黛玉说一声。”
柳砚笑了：“我就知道你要这么说。去吧，我替你把誊本送回府。对了，书铺老板说，林姑娘今早去了，把你府试的考卷摹了一份，说要‘留着当范本’。”
贾宝玉站起身时，茶盏里的碧螺春还冒着热气。他想起黛玉摹字时的模样——蹙眉盯着他的草稿，笔尖悬在纸上半天不落，总说“你的字太硬，我摹不来”，却还是一笔一划地描，直到暮色漫进窗棂，宣纸上的字渐渐有了几分相似。
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