笔尖划过，不再犹豫。他写秦淮河当“分三支导流”，在弯道处挖浅滩缓流；写玄武湖要“清淤拓深”，增加蓄水量；写江浦县需“组织民夫，以竹笼装石加固河岸”——这些法子里，有周大人杂记中的经验，有《河防一览》的理论，更有他前日去秦淮河畔，跟摆渡老人打听来的“土办法”。
鸡叫头遍时，他终于写完了初稿。放下笔，手腕像断了似的疼，却有种奇异的轻快。他走到窗边，推开窗，雪不知何时停了，天边泛出鱼肚白，远处传来更夫打更的声音——寅时了。
“茗烟，”他转身，声音带着熬夜后的沙哑，却透着劲，“烧水，我要沐浴。明儿进考场，总得干干净净的。”
茗烟赶紧应着，看着自家爷眼里的光，忽然觉得这三个月的辛苦都值了。那些被写废的纸，堆起来快有半人高；那些在灯下熬过的夜，让爷的眼下添了青黑；可此刻，他站在晨光里，背脊挺得笔直，像株熬过寒冬的竹，等着春风一吹，便要拔节生长。
清晨的贡院外，挤满了考生。宝玉穿着件半旧的湖蓝色襕衫，考篮里整整齐齐摆着笔墨纸砚，还有黛玉连夜给他缝的暖手囊——里面塞着晒干的艾草，暖烘烘的。
“宝玉。”周大人从人群里走来，拍了拍他的肩，“策论写得如何？”
“学生有个想法，想结合应天水系，谈‘分导与疏浚结合’。”
周大人点点头：“不错。记住，考官看的不是你引了多少典故，是你能不能真的解决问题。还有，卷面要干净，字可以不漂亮，但不能潦草——阅卷官一天看几百份卷子，眼花了，可没心思猜你的字。”
宝玉一一记下，忽然想起什么，从袖袋里掏出个小布包：“学生昨日整理旧书，见这本《水经注》的批注颇有见地，想请大人指点。”
周大人接过去，翻开一看，里面的批注字迹娟秀，竟是黛玉的手笔。他抬眼看看宝玉，眼里带着笑意：“你这未婚妻，倒是个懂行的。”
宝玉的脸一下子红了，正想解释，贡院的门“吱呀”一声开了，兵丁高声唱名：“应天府府试，考生入场——”
周大人推了他一把：“进去吧。记住，你写的不是策论，是给应天百姓的承诺。”
宝玉深吸一口气，随着人流走进贡院。青石板路被露水打湿，映着考生们紧张的脸。他握紧考篮的提手，指尖触到暖手囊的温度，忽然想起黛玉昨夜说的：“别慌，就当是在咱们大观园的藕香榭写文章，你写的那些水，我都见过，错不了。”
号房很小，仅容一桌一椅一榻。宝玉放下考篮，擦了擦案上的灰，将周大人送的笔蘸饱了墨。试卷发下来，他先看题目——《论应天水利与民生》。
没有丝毫犹豫，他提笔落下第一行字：
“应天之为都，水绕其周，如血脉环身。血脉通则生，滞则病，此理古今一也……”
阳光从号房的小窗照进来，落在纸上，墨迹干得很快，像有生命似的，在纸上静静流淌。宝玉看着那行字，忽然笑了。三个月的青灯，半人高的废纸，码头边的寒风，潇湘馆的暖炉……都值了。
这一笔落下，便不再是荣国府里那个混世魔王，而是要为一方水土写策论的考生。笔锋所至，既是文章，也是少年人的担当。
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