府试放榜前的三日，荣国府西跨院的书房比考场还要静。贾宝玉把自己关在里面，重又拾起《周礼》细读，指尖划过“天官冢宰”的注解时，总想起考场上李大人那个意味深长的“圈”——是赞许，是存疑，还是仅仅是“待阅”的标记？他揉了揉发胀的太阳穴，案上的茶换了三回，都凉透了也没动几口。
“二爷，柳公子来了。”袭人轻手轻脚地推门进来，手里捧着刚温好的莲子羹。窗外的日光斜斜落在她袖口的银线上，晃得人眼晕。
柳砚一身青布衫，风尘仆仆地走进来，腰间的书袋还晃悠着，显然是刚从贡院附近过来。“我去看了看，放榜的架子都搭好了，”他拿起案上的茶一饮而尽，茶渍沾在嘴角也顾不上擦，“听贡院的老杂役说，今年的卷子改得格外严，李大人亲自盯着，连错个标点符号都要批注。”
贾宝玉的心猛地一沉。他想起自己策论里“考课法”三个字的写法，当时笔锋偏了些，“课”字的竖钩拖得太长，倒像个“课”字的俗写体。“你说，这‘俗写’算不算错？”他指着《字汇》里的正体字，指尖微微发颤。
“放心，”柳砚拍了拍他的肩，掌心的茧子蹭得他生疼，“李大人虽严，却不抠这些细枝末节。他常说‘文章好坏在骨不在皮’，你那策论里的‘苏州府亩产’，连数字都标得清清楚楚，比那些空泛的大道理强百倍。”他从书袋里掏出张纸，“这是我托人抄的往年府试案首策论，你看，这位前辈的‘税’字还多写了一撇，不照样中了？”
纸上的字迹苍劲有力，果然在“税”字的右上角多了个弯，像只小尾巴。贾宝玉盯着那字看了半晌，忽然笑了：“你这消息，比什么安神药都管用。”
正说着，院外传来脚步声，雪雁抱着个食盒站在门口，鼻尖冻得通红：“宝二爷，我们姑娘让我送来的，说是‘安神汤’。”
食盒里是碗百合莲子汤，汤色清亮，莲子去了芯，百合炖得软烂，甜而不腻。碗底压着张字条，是黛玉的笔迹：“放榜如观潮，涨落皆自然。若得佳绩，当贺；若有不足，再砺。心定，则万事皆定。”
“林妹妹总说在理的话。”贾宝玉把字条折好，夹在《论语》里，那里还夹着她之前写的“考官忌讳录”，两张纸的边角都有些发卷，像是被摩挲了无数遍。
柳砚看着那碗汤，忽然挤了挤眼：“我看啊，这汤比什么都管用。等你中了，可得请我喝喜酒。”
“别胡说。”贾宝玉脸上发烫，却把汤喝得干干净净，连碗底的甜水都没剩。
放榜前一日，荣国府的气氛愈发紧张。贾政在书房里背着手踱了一下午，时不时问小厮：“宝玉在做什么？”得知儿子还在温书，他眉头松了些，却又对着墙上的“松鹤图”叹了口气——那是他盼着儿子成才时，特意请人画的。
王夫人让袭人送来一碟“状元糕”，糕上印着“独占鳌头”四个字，却在转身时对袭人说：“你盯着点，别让他跟林丫头走太近。若是中了，将来的亲事……还得从长计议。”
袭人把话传给贾宝玉时，他正对着林如海的笔记琢磨“漕运利弊”，闻言只淡淡道：“知道了。”笔尖在纸上写着“漕运之弊，在‘层层盘剥’，需设‘巡漕御史’严查”，字迹比往日更稳了些。
傍晚时，贾母让人来请。暖阁里烧着银丝炭，暖意融融，贾母拉着他的手，指腹在他手背上的薄茧上摩挲：“我这孙儿，手都磨出茧子了，可见是用了心的。”她往他手里塞了个玉如意，“这是我当年给你父亲求的，他后来中了举，你也带着，讨个好彩头。”
玉如意的温度透过掌心漫开来，贾宝玉忽然想起黛玉的话：“老太太这是‘以利驱之’，用你的前程，护着咱们呢。”他对着贾母深深一揖：“孙儿定不负老太太期望。”
夜深时，贾宝玉躺在床上，却怎么也睡不着。窗外的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的影，像张没写满的试卷。他想起穿越过来的那天，自己摔了玉，对着黛玉说“死生契阔”，那时的他，哪敢想有朝一日，会为一场科举如此牵肠挂肚？
他爬起来，走到案前，铺开纸，提笔写下：“自穿越红楼，已历数载。从顽劣少年，到潜心向学，非为功名，只为护一人，保一族。若得府试佳绩，当以此为阶，步步前行……”写着写着，竟忘了时辰，直到窗纸泛白，才惊觉天快亮了。
放榜那日，天还没亮，贡院外就挤满了人。柳砚凌晨就去占了个好位置，见贾宝玉来了，赶紧招手：“这里！能看清最上面的字！”
榜是用黄纸写的，贴在朱红的木板上，“府试录取名单”六个大字格外醒目。报录官站在梯子上，用沙哑的嗓子从头往下念，每念一个名字，人群里就爆发出一阵欢呼或叹息。
“第一名，案首……”报录官拖长了调子，目光扫过人群，“贾宝玉——荣国府！”
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