荣国府西跨院的书房，烛芯爆出个火星，将案上摊开的《春秋公羊传》照得亮了亮。贾宝玉抬手揉了揉发酸的眉心，指腹蹭到片干涸的墨渍——是昨夜抄录策论时不小心沾的，洗了三遍仍留着浅灰的印子，倒像是给这双常年握笔的手，添了枚特殊的印章。
案头的铜漏已过寅时三刻，窗外的月光斜斜地切进来，在地面投下长条形的亮斑，里面浮着无数尘埃，像被冻住的星子。他面前堆着的书册又比昨日高了些：最上层是《近科府试策论汇编》，中间夹着柳砚送来的“考官批注摘要”，下面压着《算学精要》和《诗经释义》，最底下是林如海留下的那本《吏治札记》，蓝布封皮已被翻得发毛，边角都卷了起来。
“咳咳。”一阵寒意顺着窗缝钻进来，他忍不住缩了缩脖子，将身上的夹袄裹得更紧些。前日为了赶抄《策论范文》，在窗边坐了整夜，受了些风寒，黛玉得知后，特意让人送来件厚棉袍，说是“用新弹的棉絮做的，比原先那件暖三分”。此刻棉袍的领口还留着淡淡的熏香，是黛玉常用的“凝神香”，据说掺了薄荷和艾草，能让人熬夜时少些困倦。
他拿起案上的青瓷茶杯，抿了口残茶。茶水早已凉透，却带着股清甜——是黛玉昨夜送来的桂花蜜，说“用温水冲着喝，比浓茶提神”。他从怀里摸出个小瓷罐，挖了勺蜜放进茶里，用茶匙慢慢搅着，看着琥珀色的蜜在水中化开，像把碎金撒进了清潭。
“‘元年春，王正月’……”他低声念着《春秋》开篇，指尖在“王正月”三个字上反复摩挲。李考官去年在一篇策论里批注过：“《春秋》大义，在‘正名’，策论需紧扣‘名实相符’，不可空谈‘仁政’。”他便特意把《春秋》里涉及“礼法”“名分”的章节都标了出来，用红笔在旁边写着“可引于‘吏治’策论”“需结合‘今世官制’”。
忽然，笔尖在纸上顿了顿。他发现自己写的“政者，正也”四个字，竟与林如海《吏治札记》里的笔迹有几分相似——那本札记里，林如海批注“政不正，则吏奸；吏奸，则民困”时，笔锋也是这般刚硬，带着股不容置疑的劲。他对着灯光比了比，忽然想起黛玉说过：“家父写札记时，总说‘笔锋要像刀刃，才能剖开吏治的脓疮’。”
嘴角不自觉地漾起丝笑意，指尖却被冻得发僵。他将手凑到烛火旁烘着，看着指节上的冻疮——是去年冬天冻的，今年入秋就开始发痒，抄书时偶尔会疼得握不住笔。黛玉见了，便用当归、红花熬了药汁，装在小瓷瓶里送来，说“每晚睡前抹一遍，比药膏管用”。此刻瓷瓶就放在砚台边，青釉瓶身上画着几枝翠竹，是黛玉亲手描的。
“咚——咚——”远处传来更夫打更的声音，是四更了。他深吸口气，将注意力拉回眼前的算学题：“今有圆田，周三十步，径十步，问积几何？”他拿起算筹，在案上摆出“周三十”“径十”，按照《算学精要》里的公式“半周半径相乘得积步”，算出“一百五十步”，又验了三遍，才在旁边写下“答曰：一百五十步”。
“算得没错。”一个轻柔的声音从门口传来。黛玉披着件月白披风，手里端着个食盒，鬓角的碎发上沾着层白霜——想来是从潇湘馆一路快步走来的，夜里的露水重，竟在发间凝成了霜。“但李考官阅卷时，若见着‘步’字，定会批注‘需写清“平方步”’，他最恶‘计量单位模糊’。”
贾宝玉赶紧在“步”字前添了个“平方”，抬头时，正对上黛玉含笑的眼。她的睫毛上也沾着点白霜，像落了片碎雪，说话时呼出的白气，在烛光里轻轻散开。“怎么这时候来了？”他起身要去拿椅子，却被她按住了手。
“听见你书房还亮着灯，过来看看。”黛玉将食盒放在案上，打开时冒出股热气，里面是碗热腾腾的莲子羹，上面浮着颗完整的红枣，“厨房刚炖好的，加了些桂圆，你趁热吃。”
他拿起汤匙舀了口，甜糯的莲子混着桂圆的香，顺着喉咙滑下去，暖得人心里发颤。“你怎么也还没睡？”他看着她眼下淡淡的青影，“前几日你为了帮我抄‘考官喜好’，熬到了三更。”
“我比你好些，”黛玉拿起案上的《策论汇编》翻了翻，“你看这篇《论农桑》，作者说‘需轻徭薄赋’，却没说‘如何定赋税标准’——李考官在批注里写‘空言不如实策’，你写的时候，得加上‘按亩产十取其一，灾年减半’这样的具体数。”
贾宝玉点头记下，忽然想起什么，从书堆里翻出个小本子：“你看我新整理的‘策论避坑点’，都是柳砚打听来的——李考官最恨‘用典生僻’，去年有个考生用了《尔雅》里的‘蘼芜’，被他批‘掉书袋，失实务’；还有‘算学题不写单位’‘策论超过五百字’，都是他扣分的重灾区。”
本子上密密麻麻记着：
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