西跨院的书房，已连着半月没在子时前熄过灯。
贾宝玉伏在案前，指尖捏着的狼毫笔悬在纸上，墨滴在宣纸上晕开一个小小的黑点。他面前摊着的是《唐会要》里“府试策论范例”，其中一篇《论安边之策》的批注已密密麻麻写满了三页纸，从“汉代张骞通西域的利弊”到“本朝茶马互市的漏洞”，逐条拆解，连行文措辞的平仄都标了出来。
“爷，这都三更天了，喝口参茶暖暖吧。”茗烟端着茶盏进来，见他睫毛上沾着点墨灰，眼下是掩不住的青黑，说话都放轻了声调。
贾宝玉“嗯”了一声，接过茶盏却没喝，目光仍锁在纸上：“你看这里，作者说‘增兵戍边即可安靖’，却没算过养兵的耗费。本朝边军粮草七成靠内地转运，每石米运到边关，路上就要耗掉三成，若是增兵十万，一年多耗的粮草够江南百姓缴半年税了。”
他拿起笔，在“增兵戍边”四字旁重重画了道斜线，批注道：“安边不在兵多，在‘以夷制夷’——可仿北魏‘羁縻府州’之制，封当地部落首领为刺史，许其世袭，只需每年纳贡，朝廷不直接派驻官员。既省粮草，又能化敌为友。”
笔尖在纸上沙沙游走，墨香混着淡淡的松烟味弥漫开来。茗烟在一旁看着，见他写“北魏制度”时，特意翻出《魏书》核对年号；写“本朝粮草损耗”时，又找出户部存档的《边饷册》算细账，连小数点后两位都没放过。
这半月来，书房里的书堆得比人还高。经史子集自不必说，连《农桑辑要》《河防一览》这类偏门典籍都被翻了出来。贾宝玉总说：“策论不是空谈道理，得有实据撑着。说‘轻徭薄赋’，就得算出百姓每年实际负担的苛捐杂税有多少；说‘兴修水利’，就得知道哪条河去年溃了堤，修堤坝要多少银子、多少人工。”
他甚至逼着自己练起了小楷。先前他的字龙飞凤舞，虽有灵气却失了规矩，如今一笔一划临摹《灵飞经》，手腕酸得抬不起来，就用布带把胳膊吊在房梁上练，不到半个月，写出的字已端端正正，透着股沉稳劲儿。
这天清晨，黛玉派人送来一叠誊抄好的策论素材。小丫鬟说：“姑娘见爷前几日写《论漕运》时，翻遍了库房都没找齐《漕运志》，就托人去翰林院借了孤本，连夜抄了给您送来。”
贾宝玉展开纸卷，见上面是黛玉清秀的字迹，连批注都抄得一丝不苟，在“运河淤塞处”旁还画了简易的示意图，标注着“此处河底比别处高两尺，需清淤三丈”。他指尖抚过那行小字，忽然想起前日去潇湘馆，见她案上摆着《水经注》，原来竟是为了这个。
“替我谢林姑娘，”他对小丫鬟说，声音有些发哑，“告诉她，等府试结束，我带她去城外的漕运码头看看，实地讲讲那些船怎么过闸口。”
小丫鬟走后，他把黛玉抄的素材夹进《漕运志》，忽然想起刚穿来时，自己对着“宝玉摔玉”的烂摊子手足无措，连给贾母请安都忘了磕头，闹了不少笑话。那时他哪能想到，自己会为一场府试熬成这样？
可看着案上堆得整整齐齐的策论草稿，从最初的东拉西扯，到如今的条理分明，连周先生都说“已有三分火候”，他又觉得这罪受得值。
他不是为了贾府的荣华，也不是为了那个“宝二爷”的身份。只是每次看到黛玉对着药碗皱眉，听到王夫人私下说“林丫头身子弱，怕是难生养”，就憋着一股劲——他得往上走，走到足够高的地方，高到能护着她，护着她不被那些闲言碎语中伤，护着她能安安稳稳地笑，不用再对着秋风掉眼泪。
这天午后，他正算着“江南盐税改革”的细账，贾政忽然来了。
“听说你这几日没踏出书房半步？”贾政拿起案上的草稿翻了翻，见上面满是批注，连犄角旮旯都写着“此处需查《盐铁论》”“引用本朝嘉靖年案例更妥”，不由得点点头，“周先生说你策论进步神速，我还不信，看来是真下了苦功。”
贾宝玉起身行礼：“儿子只是觉得，读书不能糊弄。”
“嗯。”贾政放下草稿，语气缓和了些，“明日府试，不必太紧张。记住，策论要‘言之有物’，别学那些酸儒，满纸空话。”他顿了顿，又道，“我已让人备了车马，寅时送你去考场。夜里早点睡，养足精神。”
贾政走后，贾宝玉重新坐下，却没再看那些策论。他望着窗外的石榴树，想起刚穿来时，这树还光秃秃的，如今已结满了青涩的果子。
他从书箱里翻出一个小布包，里面是黛玉给他的杏仁酥，还有半块她亲手做的桂花糕。他掰了一小块放进嘴里，清甜的味道漫开来，心里忽然踏实了。
他拿出一张干净的宣纸，提笔写下“平常心”三个字，贴在书桌前。
明日，就是检验成果的时候了。
他深吸一口气，吹灭烛火，躺在床上。月光透过窗棂洒进来，照在墙上那片密密麻麻的批注上，像撒了层银粉。
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