回到案前，他拿起“教化策”。这篇是黛玉帮着改的，最初只写“设学堂、聘先生”，黛玉说“女子也该读书”，便加了“县学设女班，教《女诫》《内则》，兼学算术、女红”；黛玉又说“穷人读不起书”，便添了“寒门学子免学费，由官府提供笔墨，每月发米二斗”。此刻宝玉再看，觉得还能更细些，便在“先生”后加了“需年过五十、品行端正、有乡邻联保者方可应聘，每年考核，优者加俸，劣者辞退”。
烛火渐渐弱了，光晕越来越小。宝玉换了根新烛，火苗“噗”地跳了一下，照亮了案角的《府试章程》。上面写着“策论五篇，每篇需千字以上，字迹工整，不得涂改”。他数了数，“农桑策”已写了一千二百字，“水利策”一千一百字，“吏治策”一千三百字，还差“民生策”和“军事策”。
“民生策”里的“物价”部分，他卡了许久。如何防止商人哄抬物价？最初想“官府定价”，又觉得不妥，商人无利可图便不会经商。此刻他想起《史记·货殖列传》里“物贱之征贵，贵之征贱”，忽然有了主意：“由官府设‘平准仓’，粮价低时收购，高时抛售，使粮价稳定在‘每石米银五钱’左右，上下浮动不超过一钱。若商人囤积居奇，超过一钱，官府便抛售，直至价平。”
写到“军事策”，天已蒙蒙亮。宝玉望着窗外泛白的天色，想起昨日贾政说的“府试常考‘边防’”，便从“募兵”“练兵”“军饷”三方面写。“募兵”要“年满十八、身无残疾者，由里正推荐，县尉查验，入选者赏银十两安家”；“练兵”需“每日辰时操练，申时习字（识军令）”；“军饷”则“每月银二两、米三斗，战功另赏，战死者抚恤金五十两，由官府赡养其家眷三年”。
鸡叫头遍时，宝玉终于改完了最后一个字。他把五篇策论叠在一起，厚厚的一摞，带着墨香和淡淡的雪水味。阳光透过窗棂照进来，在纸页上投下细长的光斑，那些修改的痕迹、增补的字句，在光线下像无数条小路，通向“务实”二字。
他忽然想起柳砚送的那方“勤能补拙”砚台，此刻正压在策论上，石质温润，仿佛也浸了这几日的灯火与心血。宝玉轻轻抚摸着砚台，觉得这府试，他像是准备了一辈子。
门外传来脚步声，是黛玉来了。她披着件月白披风，手里提着食盒，见他满眼红血丝，便嗔道：“又熬了一夜？”宝玉笑着把策论递给她：“你看，成了。”黛玉接过，指尖划过纸页上凹凸的字迹，轻声念着“每出一日劳役，抵粮税一升”，忽然抬头笑道：“这才像能落地的策论，不是空中楼阁了。”
晨光里，两人并肩看着案上的策论，烛火早已燃尽，只余下一小截烛芯，冒着袅袅的青烟，像在为这几日的苦熬，画上一个淡淡的句点。府试的钟声，就快敲响了。
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