（一）
县试第五日的天是被冻透的青灰色，风裹着雪沫子往考棚的竹缝里钻，呜呜咽咽的像谁在哭。贾宝玉裹紧了袭人新絮的棉袍，还是觉得寒气顺着靴底往上爬——考棚的泥地潮得能攥出水，头天夜里结的薄冰没化透，踩上去咯吱响，倒比监考官的梆子声更提神。
他的天字七十三号棚挨着贡院的老槐树，树杈子歪歪扭扭地伸到棚顶，把本就昏暗的光遮去大半。案几上的砚台冻得像块铁，昨晚特意研好的墨结了层冰壳，用墨锭敲了三下才裂开细纹。贾宝玉摸出黛玉塞给他的暖手炉，是个巴掌大的紫铜小炉，里面埋着两块银丝炭，焐在手里刚好能化开砚台的冰。
“贾兄，借个火？”隔壁棚的陈三又在竹帘外探头，他手里的火石受潮了，打了十好几下都没火星，冻得鼻尖通红，“我娘给的肉干硬得像石头，不烤烤咬不动。”
贾宝玉把暖手炉递过去，看着他把肉干架在炉口熏，油脂滴在炭上滋滋响，一股焦香混着雪气飘过来。“你昨儿的判语写得怎么样？”他一边磨墨一边问，墨条在砚台里转着圈，冰化的水渐渐染成浓黑。
“就写‘偷树者补种三棵，再给邻人磕三个头’，”陈三啃着烤软的肉干，含糊不清地说，“我爹说乡里断案都这样，既罚了人，又给了台阶下。”他忽然压低声音，“但我看见李秀才写了满满三页，又是引《唐律疏议》又是说《大明律》，会不会显得我太浅了？”
贾宝玉蘸了点墨，在草稿纸上画了个小圈：“判语讲的是‘情理’，不是‘掉书袋’。你想啊，偷树的人本就穷，要是罚他三石米，他说不定得去偷第二回；让他补种磕头，既让他记着错，又不伤根本，这才是真的断得好。”他想起黛玉教他的“审案要留三分余地”，忍不住笑了笑——她总说他写策论像“抡大刀”，得学着用“绣花针”。
正说着，监考官的靴子声从东头响过来，带着股皂角味。贾宝玉赶紧把暖手炉塞回怀里，陈三也慌忙把肉干藏进考篮，两人同时低头磨墨，竹棚里只剩沙沙的声响，倒比风声还紧。
（二）
第五日考的是诗赋和经义补题，头场的诗题《雪夜贡院》刚传下来，贾宝玉就听见西头考棚传来抽气声——这题看着简单，却得写出“苦读”和“心向功名”两层意思，光是堆砌“寒”“冷”“灯”这些字，准得落榜。
他先在草稿上画了幅小图：考棚的竹顶漏着雪，案几上的油灯被风吹得晃，一个举子缩着脖子握笔，笔尖却悬在纸上，眼里映着灯花。画到举子的脸时，贾宝玉顿了顿——那眉眼竟有几分像柳砚，昨儿送考时，柳砚冻裂的手还在发抖，却硬塞给他半块姜糖：“含着，脑子转得快。”
“竹裂风嘶雪打棚，砚冰磨透墨痕生。”起句落纸，贾宝玉忽然想起前几日的情景：黛玉裹着他的旧斗篷，在潇湘馆的廊下看他写策论，见他手冻得握不住笔，便把炭盆往他脚边挪了挪，轻声说“古人说‘笔耕不辍’，也得先暖了笔才能耕啊”。
“灯摇瘦影悬霜鬓，卷落残星映五更。”第二句刚写完，竹棚外传来咳嗽声，是李秀才，他总爱在考场上清嗓子，像是生怕人不知道他在奋笔疾书。贾宝玉抬头望了眼，见李秀才的考棚里灯芯挑得老高，纸窗上映着他直挺挺的影子，倒像尊蜡像。
“莫叹寒门无路入，春闱已在杏花程。”收尾时，贾宝玉特意加重了笔力。他想起陈三的牛，想起柳砚带补丁的棉袄，想起黛玉说的“天下举子都一样，不过是想讨个出路”。这诗不能光写苦，得有股子“盼头”才行。
写经义补题《论语·为政》时，太阳总算从云缝里漏下点光，斜斜地照在卷子上，把“为政以德”四个字映得发亮。贾宝玉忽然想起贾政教他的“经义要‘通世情’”，便没引那些生僻注疏，只写了段家常话：“就像当家主母管中馈，要是光靠罚跪打骂，底下人表面服，心里怨；要是待人宽厚，赏罚分明，不用喊，大家自会用心。当官也一样，德就像那杆秤，秤准了，人心就平了。”
写到一半，砚台里的墨又冻上了。贾宝玉呵了呵手，刚要去摸暖手炉，却见陈三从竹帘缝里递过个小布包，打开一看，是半块烤得焦香的红薯，还带着余温。“我娘说吃了心热，”陈三的声音压得像蚊子哼，“别让监考官看见。”
红薯的甜混着墨香在棚里散开，贾宝玉咬了一口，忽然觉得这五天的寒不算什么。他想起黛玉在信里写的“你不是一个人在考，是带着我们所有人的盼头”，笔尖在纸上顿了顿，落下最后一句：“德者，秤也，民心，物也，秤平则物安。”
（三）
午时的梆子响得格外沉，像是敲在每个人的心上。贾宝玉把诗卷和经义卷仔细叠好，放进考篮时，手指触到个硬纸包——是黛玉绣的笔袋，青竹纹的，针脚密得看不见线，里面还裹着块新墨，墨上刻着“文星高照”四个字。
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