（一）
腊月的风像淬了冰的刀子，刮在荣国府的琉璃瓦上，发出呜呜的低吼。怡红院书房里却暖意融融，银丝炭在铜炉里烧得正旺，映得满室书卷都泛着层温润的光。贾宝玉伏在案前，右手握着狼毫笔，左手按着张泛黄的宣纸，纸上是他刚抄完的《论语·为政》，字迹工整得像刻板印出的一般——这已是他今日抄的第三遍了。
“二爷，歇会儿吧？”袭人端着碗莲子羹进来，见他指尖都泛了红，不由得心疼，“自五更天起来，您就没挪过窝，便是铁打的身子也经不住这么熬。”她将碗放在案边，目光扫过案上堆叠的书卷，最上面是本《顺天府县试章程》，边角都被翻得起了毛边，里面夹着的小纸条上，密密麻麻写着“卷面不得涂改”“策论需避圣讳”等细则。
贾宝玉头也没抬，笔尖在纸上继续游走，墨汁落在宣纸上，晕开的痕迹都透着股较劲的认真：“再抄一遍《大学》就歇。昨日柳砚捎信说，去年县试有个考生就因漏抄了‘格物致知’的注解，被考官批了‘学识疏浅’，我可不能犯这种错。”
袭人无奈地摇摇头，拿起案边的暖手炉塞进他怀里：“您这股子较真劲儿，倒比从前读《西厢记》上心十倍。”她忽然想起什么，又道，“方才茗烟来说，周大人的门生王秀才来了，正在外间等着，说有县试的‘独门诀窍’要跟您讲。”
贾宝玉笔下一顿，墨点在纸上晕开个小团，他连忙用吸墨纸按住，抬头时眼里闪着亮：“快请他进来！”
（二）
王秀才是个个头瘦小的书生，穿着件洗得发白的青布棉袍，进门时还带着身雪气。他搓着冻得发红的手，对着贾宝玉拱手笑道：“贾公子别来无恙？晚生今日特来送份‘县试通关帖’。”说着从袖中掏出个蓝布包，层层打开，里面是本油印的小册子，封面上写着“顺天府县试易错百例”。
“这是晚生去年考县试时整理的，”王秀才指着册子上的字迹，“您看这条——‘策论结尾需用‘伏惟圣裁’‘恭请圣安’等语，去年有个举子写了‘望陛下纳之’，被考官批‘狂悖’，直接黜落了。”
贾宝玉接过册子，指尖抚过密密麻麻的朱笔批注，忽然指着其中一条问：“‘卷面需用正楷，不得用行草’，可我见去年的会元卷上有几处用了行楷，倒得了‘笔意流畅’的评语？”
王秀才眼睛一亮，抚掌道：“公子果然细致！那是因会元卷通篇笔力稳健，行楷只在句尾用了两处，既显灵动又不失规矩。您若想效仿，得先把正楷练到‘笔笔有法’才行——晚生带了本家传的《楷书结构九十二法》，公子不妨看看。”
两人凑在灯下翻册子，王秀才讲得兴起，连喝了三盏热茶才歇住。他指着其中一页说：“县试考三场，第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。最要紧的是第一场，考官看经义卷，就像老太太挑媳妇，先看‘规矩’再看‘才情’，字歪了、格式错了，再好的见解也白搭。”
贾宝玉在册子上圈出“经义需分‘破题、承题、起讲’三段”，又问：“破题是不是得像剥洋葱，一层层把意思说透？”
“正是！”王秀才拿起案上的笔，在纸上写了个例子，“比如考‘学而时习之’，破题得先点出‘学’是根基，‘习’是关键，承题再引孔孟的话佐证，起讲时才能说自己的见解。您看去年的优等卷，都是这么个路数。”
窗外的雪越下越大，书房里却聊得热络，铜炉里的炭时不时爆出点火星，映得两人脸上都泛着红。直到暮色漫进窗棂，王秀才才想起告辞，临走时又塞给贾宝玉个纸包：“这里面是晚生整理的经义范文，每篇都标了‘得分点’，公子细看便知窍门。”
（三）
送走王秀才，贾宝玉拆开纸包，里面是叠得整整齐齐的稿纸，第一篇就是《论语·学而》的经义解析，字旁用红笔标着“此处引《礼记》佐证，显学识”“这句对仗工整，得考官青睐”。他越看越入神，连袭人进来添炭都没察觉。
“二爷，该用晚膳了。”袭人将盘热气腾腾的饺子放在案边，“厨房特意包了您爱吃的三鲜馅，说是讨个‘顺遂’的彩头。”
贾宝玉夹起个饺子塞进嘴里，目光还粘在稿纸上：“袭人，你说‘学而时习之’的‘习’，除了‘复习’，能不能解成‘实践’？”他忽然放下筷子，拿起笔在纸上写，“若破题时说‘学贵知，更贵行’，会不会比只说‘温故知新’更出彩？”
袭人哪里懂这些，只笑着劝：“您先吃饭，凉了就不好吃了。便是要想，也得垫垫肚子呀。”
正说着，茗烟掀帘进来，头上顶着层薄雪：“二爷！柳公子让人送了些‘宝贝’来！”他捧着个木箱，里面是叠成摞的试卷，“柳公子说，这是他爹从各县学收来的‘落榜卷’，特意标了‘黜落原因’，让您瞧瞧‘不该踩的坑’。”
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