“春妮姐！”秀莲突然压低声音，指向不远处的灌木丛，“有动静！”
众人立刻停下动作，握紧镰刀。春妮屏住呼吸，只见灌木丛晃动了几下，钻出一只肥硕的野兔，警惕地看了看她们，蹦跳着跑远了。
“虚惊一场。”王婶松了口气，继续挖药，“这林子里兔子倒是不少，就是蛇多。上个月刘寡妇还被竹叶青咬了，幸亏我用雄黄酒给她敷上，才捡回条命。”
春妮心里一紧。前几天石根报告，日军在附近的据点增加了巡逻队，专门搜捕进山的“可疑人员”。她们采药的范围越来越远，风险也越来越大。
“今天收工吧。”春妮看了看天色，“回去把采到的药分类晾晒，明天再进深山。”
妇女队收拾好竹篓，沿着羊肠小道往回走。路过一处悬崖时，秀莲突然惊叫一声：“蛇！”
一条青黑色的蛇从岩石缝里窜出，吐着信子朝秀莲扑去。春妮反应最快，抄起地上的树枝猛抽过去，“啪”的一声，蛇被打落在地，扭动着身体逃进了草丛。
秀莲吓得脸色苍白，坐在地上直喘气。春妮扶起她，检查她的脚踝：“没咬到就好。”她环顾四周，发现这里的草特别茂密，显然是蛇类喜欢栖息的地方，“以后采药绕开这种地方，安全第一。”
回到农场时，夕阳已经西斜。百草堂的院子里，几口大铁锅正冒着热气，几个妇女用木杵捣着草药，空气中弥漫着苦涩的清香。春妮把采来的药交给负责炮制的张婶，张婶抓过一把柴胡，闻了闻：“这味正，能治高烧。”又拿起几片艾叶，“这艾叶晒得透，驱寒最好。”
“春妮姐，”秀莲凑过来，小声说，“我刚才在林子里看见几个穿黄衣服的人，鬼鬼祟祟的，不像老百姓。”
春妮心里咯噔一下：“在哪看见的？”
“就在咱们采药的北坡，离这儿不远。”秀莲比划着，“他们扛着枪，好像在画地图。”
春妮立刻找到白良，把情况告诉他。白良听完，眉头紧锁：“肯定是日军的侦察兵，想摸清咱们的制药厂位置。从明天起，采药队分成两队，一队去南坡，一队去西坡，不要单独行动。另外，让石根派两个民兵暗中保护。”
“会不会太显眼？”春妮担心地说。
“必要的时候，显眼点反而安全。”白良拍了拍她的肩膀，“鬼子不敢轻易对民兵开枪，怕暴露据点位置。”
当晚，百草堂的灯亮了一夜。春妮带着妇女们把采来的药分类、清洗、切片，张婶则按照祖传的方子，调配金疮药和退烧药。炉火映着她们疲惫却坚定的脸，没有人抱怨辛苦——她们知道，每一瓶药都可能救下一个战士的命。
招兵买马的工作比想象中顺利，也比想象中艰难。
红星村的晒谷场上，石根站在一张破桌子前，手里拿着铁皮卷成的喇叭筒，声音洪亮：“乡亲们！鬼子占了咱们的田，杀了咱们的亲人，难道咱们就这样忍气吞声一辈子？”
台下坐着几十个青壮年，有的抱着孩子，有的抽着旱烟，表情各异。
“我知道大家担心什么。”石根把喇叭筒往桌上一放，“怕打仗送命？怕家里没人种地？这些我都想过！可你们看看，白队长带着咱们建兵工厂，造出了土枪；春妮姐带着妇女队采药制药，救了多少伤员？现在缺的就是人手！多一个人，就多一支枪，多一份守住家园的力量！”
一个叫栓子的年轻人站起来，挠了挠头：“石根哥，我爹病了，我得在家照顾他……”
“你爹的病，百草堂的药能治！”石根打断他，“春妮姐说了，只要你参军，就免费给你爹送药。再说，村里成立了互助组，你家的地，大伙儿帮你种！”
栓子低下头，没说话。旁边的二牛拍了拍他的肩膀：“栓子，我跟你一起去！我娘说，打鬼子比种地光荣！”
另一个叫狗剩的汉子站出来，梗着脖子说：“我可不去！当兵的都死得早，我才不想把命丢在战场上！”
石根看着他，突然笑了：“狗剩，你还记得去年鬼子扫荡，把你家房子烧了吗？你媳妇带着孩子躲在炕洞里，差点被熏死。要不是白队长带人及时赶到，你们一家子就……”
狗剩的脸色变了，嘴唇哆嗦着说不出话。
“狗剩，我知道你恨鬼子。”石根的声音缓和下来，“可恨不能解决问题，得拿起枪打回去！你不是会打猎吗？你的枪法，在民兵队能排前三！你不去，谁去给咱们的土枪试射当靶子？”
狗剩沉默了许久，突然一跺脚：“我去！但有个条件，我得带着我家的老猎枪，那枪比我儿子还亲！”
“没问题！”石根大声说，“所有参军的兄弟，都可以带着自家的枪，兵工厂还给你们配子弹！”
人群开始骚动，几个原本犹豫的青年互相看了看，陆续站起来：“我也去！”“算我一个！”
石根趁热打铁，当场登记了二十多个名字，还让老猎户给每个人发了块红布，系在手臂上当标记——“红星民兵队”，这是他给新队伍起的名字。
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