这已是半明半暗的施压和拉拢了。
玄墨闻言，眼神微冷，向前半步。林潇潇却轻轻抬手制止了他。
“多谢胡老板提点。”林潇潇神色不变，“农庄一切经营，皆按朝廷律法、县衙章程办理，该纳的税，一文不少。至于靠山么……”她笑了笑，“我们庄户人家，靠山吃饭，靠天吃饭，更靠自己的双手和诚信吃饭。胡老板，您说是不是？”
软钉子碰了回去。
胡万三盯了林潇潇片刻，忽然哈哈大笑：“好！林庄主有气魄！那就先按你说的办，签优先协议！胡某期待与贵庄长期合作！”
协议草签，送走胡万三一行。玄墨看着远去的马车，沉声道：“此人并非单纯商人。他随从中有练家子，观察农庄布局的目光也太仔细。所谓‘州府大人’的交情，怕是不假，但未必是好事。”
“我知道。”林潇潇揉了揉眉心，“他是来试探虚实，兼施压拉拢的。我们的发展，到底还是引来了真正的‘大鱼’。接下来，类似的拜访或麻烦，恐怕只会多不会少。”
果然，胡万三来访后不到三日，县衙的税吏便“例行”上门，盘查账目格外仔细，耗时也比以往长了许多。虽然最终没挑出大毛病，但那挑剔的态度和意有所指的言语，让庄内管事们感到不安。
与此同时，玄墨通过特殊渠道传递消息的信鸽，带回了两封密信。
一封来自京城暗线，内容让玄墨眉头深锁。信中提到，朝廷近期对北境各州县的钱粮、矿产出产记录核查突然加紧，尤其关注硫磺、硝石、铁料等物资的流向。此外，有御史上书，暗指某些边地将领或宗室“私募工匠，擅开矿冶，图谋不轨”，虽未点名，但风向微妙。
另一封则来自影七。他们追踪“暗渊”的线索，在进入南疆腹地后一度中断，但最近发现了一些新的蛛丝马迹：南疆几个边陲土司领地内，近几个月陆续有外地“行商”或“药师”活动，暗中高价收购一些特殊的草药、矿物，甚至古籍残卷。其中几种草药，与守山人提到的驱瘴避毒药方高度重合。影七正设法抓“舌头”。
“朝廷在查物资，特别是我们正急需的硫磺硝石。”玄墨将信递给林潇潇，“‘暗渊’在南疆也没闲着，收购的东西，和他们要进行的邪恶仪式或探索‘归墟之眼’的准备有关。两边都在动。”
林潇潇看完信，沉思片刻：“朝廷的核查，未必是针对我们，但我们必须做最坏打算。原料采购要更隐蔽，分散进行。至于‘暗渊’……他们准备得越充分，说明‘三星聚首’之期越近，他们的行动也越迫在眉睫。”
压力从四面八方涌来。商业上的觊觎，官面上的刁难，暗处敌人的紧逼，还有那悬在头顶的“归墟”倒计时。
就在林潇潇思考如何调整策略时，门房又来报：县丞主簿王大人，亲自到访。
这位王主簿，便是玄墨之前提过的新任县衙佐官，曾数次派人来农庄“关心”情况。亲自上门，还是头一遭。
林潇潇与玄墨交换了一个眼神，整理衣冠，出门相迎。
王主簿是个四十多岁、留着山羊须的文士，面容清癯，眼神却透着精明。他带着两个书办，态度倒是客气。
“林庄主，冒昧打扰。”王主簿拱手，“本官奉县令大人之命，巡查县内各乡劝课农桑、兴办实业之情形。贵庄乃我县典范，特来一见。”
“王大人莅临，蓬荜生辉。请进。”林潇潇将人引入正厅。
王主簿看似随意地询问农庄的作物收成、作坊用工、销售情况，林潇潇一一作答，数据清晰，条理分明。王主簿边听边点头，眼中不时闪过讶色。
“林庄主一介女流，将农庄经营得如此井井有条，着实令人佩服。”王主簿话锋一转，“不过，本官听闻，贵庄近来除了豆腐果酱，似乎还在试制一些……新奇之物？可有此事？”
来了。林潇潇心中警铃微动，面上却不解：“新奇之物？大人是指我们新试种的几样菜蔬，还是尝试用新法酿的醋？都是些农家尝试，算不得新奇。”
“哦？仅是菜蔬和醋么？”王主簿捋须，似笑非笑，“可本官怎么听说，贵庄后山偶有异响，似雷非雷？还有，庄内似乎常有刺鼻气味飘出？林庄主，朝廷对民间私制‘雷火’、‘丹砂’等物，禁令甚严啊。”
他竟知道了实验室的动静！虽未必清楚具体是什么，但已起了疑心，并扣上了“私制违禁”的大帽子！
林潇潇心念急转，正待解释。一直沉默的玄墨忽然开口，声音平淡却带着一种不容置疑的威仪：“王主簿。”
王主簿看向他，对这个一直站在林潇潇身后、气势不凡的男子，他早有留意，却查不出具体来历。
“庄内近日清理后山旧窖，掘出些陈年硝土，气味难免刺鼻。至于异响，”玄墨目光平静地看着王主簿，“是庄户试验新式石臼，不慎崩裂所致。些许小事，劳作之常，不劳王主簿挂心。县令大人若问起，在下可亲自去县衙说明。”
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