乾隆四十一年，七月既望。
月光如水，倾泻在紫禁城重重叠叠的琉璃瓦上，泛起一层银白的寒光。乾清宫西暖阁内，烛火摇曳，将两个人的影子投在雕龙描金的隔扇上，忽长忽短，如同这场对话的走向，难以捉摸。
上官婉儿跪在冰凉的金砖上，膝下虽垫着明黄锦垫，寒意仍丝丝缕缕地透入骨髓。这不是她第一次面圣，却是头一回在深夜被单独召见——没有太监唱喏，没有宫女侍立，甚至连和珅都不在侧。
乾隆皇帝坐在御案后，手执一卷书，却不曾翻动一页。他的目光越过书脊，落在跪着的女子身上，那目光里有审视，有探究，还有一种见惯风云的从容。
“起来吧。”乾隆终于开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰，“赐座。”
一名不知从何处出现的老太监搬来绣墩，又悄无声息地退下，消失在阴影里。上官婉儿谢恩落座，只坐三分之一，脊背挺直，双手交叠于膝上。这是张雨莲教过的规矩——在帝王面前，仪态就是护身符。
“朕听闻，”乾隆放下书卷，随手拿起案上的茶盏，“你前些日子去了和珅府上，还献了什么……商业蓝图？”
上官婉儿心头一紧。这话问得随意，却暗藏机锋。乾隆用“听闻”而非“知道”，便将一切推到了“据说”的模糊地带；提及“商业蓝图”，又表明他对那夜对话并非一无所知。
“回皇上，”她敛眉垂首，“民女不过是班门弄斧，与和中堂谈论些市井商贾之事，不值一提。”
乾隆轻笑一声，那笑意却未达眼底。
“市井商贾之事？”他放下茶盏，起身走到窗前，背对着她，“朕倒想听听，什么市井商贾之事，能让和珅连夜进宫，向朕求了半个时辰的恩典。”
上官婉儿的呼吸停滞了一瞬。和珅连夜进宫？求恩典？
这不在她的预料之中。
那夜在相府，她用那份超越时代的商业计划换取了暂时的安全，但她从未天真到以为和珅会就此罢手。可眼下看来，事情远比她想的复杂——和珅没有隐瞒，反而将部分内容禀报了乾隆，这意味着什么？
试探？示好？还是另有所图？
“民女惶恐。”她起身再次跪下，“民女不过是将西洋所见的一些商业模式，稍作变通，与和中堂探讨是否可行于大清。不知和中堂如何禀报，若有妄言之处，恳请皇上恕罪。”
乾隆转过身，月光从他背后照来，将他整个人笼在一层银辉中，面容却隐在暗处。
“西洋所见？”他慢慢踱回御案后，“你一个女子，如何见得西洋？”
来了。
上官婉儿知道这是避不开的问题。她的身份来历本就是最大的破绽，此前张雨莲帮她编造了一套说辞——父亲是广州十三行的行商，幼年随洋人传教士习过几年西学。但此刻面对乾隆，她不敢保证这套说辞经得起推敲。
“回皇上，”她稳住声线，“民女幼年时，家父曾在广州与洋人往来，请过一位传教士教授民女兄妹西文与算学。那传教士常讲述西洋风物，又赠了许多书籍器物，民女不过是从书本上得知，并非亲见。”
乾隆沉默片刻，突然问：“那传教士叫什么名字？”
上官婉儿脑中飞速运转。她查阅过史料，乾隆时期活跃在广州的传教士有几位——
“郎世宁。”她选了个最稳妥的名字。
“郎世宁？”乾隆挑眉，“郎世宁是画师，何时教过算学？”
上官婉儿心下一沉，却仍维持着镇定：“回皇上，郎神父初到广州时，曾短暂教授过西学，后入宫供奉，才专攻绘事。民女幼年受教，正是他来京之前。”
乾隆盯着她，目光如炬。
这片刻的对峙漫长得像一场酷刑。上官婉儿能听见自己的心跳，能感觉到冷汗沿着脊背滑落，但她不敢抬手去擦，甚至不敢眨眼。
“罢了。”乾隆忽然收回目光，坐回椅上，“郎世宁早已作古，这些陈年旧事，朕也懒得追究。朕只问你——”他顿了顿，“你献给和珅的那个什么‘连锁商号’，果真能让朝廷岁入翻倍？”
上官婉儿悬着的心缓缓落下，又微微提起。这才是真正的考题。
“回皇上，”她斟酌着用词，“连锁商号之法，源于西洋，其核心在于统一管理、统一采购、统一定价，以规模降成本，以品牌拓市场。若用于盐铁茶等大宗商品，确实可增朝廷收入。但……”
“但什么？”
“但此法需大量熟悉商事的官员运作，且易与地方商贾利益冲突。若操之过急，恐生事端。”
乾隆不置可否，只问：“依你之见，当从何处着手？”
上官婉儿沉默了一瞬。她意识到，这场深夜召见，绝非简单的问话。乾隆在试探她，试探她的才学、她的来历、她的野心，以及——她和和珅的关系。
“民女不敢妄议朝政。”
“朕让你议，你便议。”
上官婉儿深吸一口气，知道躲不过了。
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