“原来如此。”乾隆颔首，看不出喜怒，“倒是机缘巧合。”
谈话间，张雨莲端着一只锦盒进来：“老爷舟车劳顿，妾身调制了一款舒筋活络油，以薄荷、樟脑加少许西洋药油而成，可缓解疲惫。”
她打开盒盖，清冽药香弥漫。乾隆接过，指尖触及盒底时忽觉微温——那锦盒底层竟是中空的薄檀木板，夹层中填充着细碎磁石，用手掌按压，温度便会微升。
“这盒子……”
“妾身见西洋人有‘保温瓶’之设，便想何不反其道，用磁石摩擦生热之理，做些药膏保温盒。”张雨莲柔声解释，“只是粗浅尝试，让老爷见笑了。”
乾隆凝视盒中那莹润膏体，又抬眼看向眼前三人：一个娇俏机敏，一个冷静缜密，一个温婉巧思，却都围着这年轻商人运转自如。他忽然大笑：“陈东家，你这些红颜知己，个个都是女中诸葛啊！”
笑声中，江面忽然传来一阵骚动。
“走水了！西洋货舱走水了！”
喊声撕裂了午后宁静。陈明远疾步至窗边，只见十三行码头东侧浓烟滚滚，那正是他存放锡兰香料、南洋橡胶等原料的丙字号仓库！
“老爷稍坐，草民去去就回。”陈明远匆匆一揖，转身疾走。乾隆却起身：“既是奇观，同去一看。”
码头已乱作一团。火势从丙字号仓库窜起，借着北风扑向相邻的丁字号。更危急的是，丁字号库存着近日才运抵的五百桶棕榈油——一旦引燃，半个十三行都将陷入火海。
“提水！沙土！”陈明远边跑边吼，脑中飞快计算：棕榈油燃点约300度，现下火场温度……应该还没到。但水源呢？珠江近在咫尺，可取水太慢！
“东家，油桶已经开始爆裂了！”管事满脸黑灰冲来。
危急时刻，上官婉儿忽然拽住陈明远：“记得那个‘虹吸泵’模型吗？”
陈明远瞳孔一缩。那是他半月前闲时画着玩的——利用虹吸原理和脚踏风箱改造成的简易消防泵，图纸还藏在实验室里，从未示人！
“来不及做了！而且我们没有软管——”
“有！”林翠翠喘着气跑来，“上月英吉利船留下的那些‘鲸鱼肠衣管’，你说或许有用，我都收在后院了！”
乾隆在一旁冷眼旁观。只见陈明远只愣了一瞬，便果断下令：“婉儿，带人去搬肠衣管和所有牛皮！翠翠，召集工匠，按我马上说的做！雨莲，组织妇孺疏散，准备烧伤药材！”
接下来的半个时辰，乾隆看到了他此生难忘的景象：
陈明远用炭条在木板上飞速勾勒，一群工匠围着敲打铜皮；几十段鲸鱼肠衣被连接成三丈长的软管，一头伸入珠江，另一头接上临时赶制的铜制压力罐；二十名壮汉轮流踩动木制脚踏板，类似风箱的装置发出“呼哧”声。
“压力够了！放水！”
陈明远一声令下，软管口喷出一道凶猛水柱，直射三十步外的火场！人群爆发出惊呼——这射程，是寻常水龙车的三倍！
“转向！对准丁字号外墙降温！”陈明远站在高处指挥，脸上黑一道白一道。水柱横扫，在棕榈油仓库外筑起一道水幕。相邻仓库的商贾见状，纷纷效仿，一时间七八道临时水柱喷涌，场面竟有几分壮观。
火势在两刻钟后被控制。丙字号仓库烧毁大半，但丁字号保住了，相邻的十几家商行也逃过一劫。
陈明远瘫坐在湿漉漉的石阶上，气喘吁吁。忽然，一片阴影笼罩下来。
“陈东家今日这‘虹吸泵’，又是从哪本西洋杂书看来的？”乾隆的声音从头顶传来，听不出情绪。
陈明远浑身一僵。方才情急，他完全忘了这位“黄老爷”就在现场！
“草民……”
“此物结构精妙，绝非仓促可成。”乾隆俯身，声音压低到只有两人可闻，“脚踏驱动双活塞，铜制单向阀门确保水不外流，这设计理念……与我朝所有器械截然不同。”
江风吹过，带着焦糊味和水汽。陈明远抬头，对上乾隆那双深不可测的眼睛。
“老夫游历四方，也算见过些世面。”乾隆慢悠悠道，“英吉利最新的蒸汽抽水机，尚需锅炉驱动，笨重无比。而你今日所制，轻巧高效，更妙的是——你似乎早就知道该怎么做。”
陈明远心跳如擂鼓。他该怎么解释？说这是初中物理知识？说这是现代消防泵的简易版？
“老爷明鉴。”他听见自己的声音干涩，“草民只是……平日喜欢瞎琢磨。去岁见码头苦力用皮囊取水费力，便想着能否改进。那些草图，其实画了已有数月，今日是侥幸一试。”
“侥幸？”乾隆轻笑，“从绘图到组装不过两刻钟，工匠一看即懂，一次即成——陈明远，你这‘侥幸’，未免太精准了些。”
他直起身，望向还在冒烟的废墟：“广州知府稍后必来查问走水原因。但你猜，他会不会深究这火……起得是否蹊跷？”
陈明远骤然抬头。
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