广州城破晓时分，珠江上还蒙着一层乳白色的薄雾。
陈明远是被急促的敲门声惊醒的。
“公子！不好了！”林翠翠的声音带着少有的慌乱，门扉被她拍得砰砰作响，“珍珠粉仓库被盗了！”
陈明远翻身坐起，昨晚为了调整面膜配方熬到三更的疲惫瞬间消散。他抓起外袍匆匆系上，推门时差点撞上站在门外的三位秘书——林翠翠眼圈泛红，上官婉儿眉头紧锁，张雨莲手中还捧着刚煎好的提神汤药。
“什么时候的事？”陈明远边走边问，脚步急促地穿过回廊，朝着十三行街西侧的租赁仓库走去。
“寅时三刻，看守的老刘说听到动静，追出去时只看见人影翻墙。”上官婉儿语速飞快，“损失了三十二罐上等合浦珍珠粉，都是前日刚从琼州运来的。”
晨雾中的仓库门虚掩着。陈明远推门而入，只见一排檀木架子上空了大半，地上散落着几粒珍珠粉颗粒，在从高窗透进的微光中泛着浅粉色光泽。空气里还残留着南海珍珠特有的淡淡海腥味。
“这是本月第三批原料了。”张雨莲蹲下身，用手指捻起少许粉末，“前两次只是少了些蜂蜜和药材，这次直接盗走最珍贵的珍珠粉——显然是冲着面膜配方来的。”
陈明远的心沉了下去。
三个月前，他借助玻璃镜、怀表等西洋奇物打开广州商界人脉，随后与御医之子柳文清合作研制简易面膜。最初只是尝试“珍珠粉+蜂蜜”的基础配方，没想到试用后竟在贵妇圈引起轰动。广州将军的夫人用后三日，脸上多年的黄斑明显淡化；盐商周家的千金试用半月，肌肤竟如二八少女。
“美容奇匠”的名号不胫而走。
但也引来了觊觎。
“公子，要不要报官？”林翠翠扯着他的衣袖，“十三行街有巡防营的弟兄，我认识他们的把总——”
“不可。”上官婉儿打断她，“若闹得满城风雨，那些等着看笑话的本地商行更会趁机落井下石。况且……”她看向陈明远，“失窃数量如此精准，怕是内贼所为。”
晨雾渐渐散去，仓库外的街道传来早市的喧嚣。陈明远走到那排空架子前，忽然注意到一件怪事：最上层的一罐珍珠粉竟然还在，只是罐身微微歪斜。
他伸手取下来，揭开青瓷罐盖。
里面是近乎纯白的粉末，与他惯用的浅粉色合浦珍珠粉截然不同。
“这是……”张雨莲凑近细看，又用指尖沾了些许放在鼻下轻嗅，“太湖淡水珠磨的粉，成色差了两等，价格不及合浦珠粉的三分之一。”
“偷梁换柱。”陈明远冷笑，“盗走我们的上等货，换上廉价货掩人耳目。若不是今早发现，等这批‘面膜’做出来卖给贵客——”
话音未落，门外忽然传来一阵骚动。
七八个身着锦缎长衫的男子闯进院子，为首的是个四十余岁的中年人，面白无须，手里盘着一对包浆温润的核桃。
“陈公子，久仰。”那人拱了拱手，笑意不达眼底，“在下‘宝芳斋’掌柜，姓赵。听闻贵处新制的美容圣品供不应求，特来讨教一二。”
陈明远心知来者不善。宝芳斋是广州老牌脂粉铺，背后有旗人资本，这三个月来没少在原料采购上给他使绊子。
“赵掌柜消息灵通。”陈明远不露声色，“不过今日仓库盘点，不便待客。”
“哦？盘点？”赵掌柜目光扫过仓库内凌乱的景象，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“怕是遭了贼吧？十三行街近来不太平啊。要我说，陈公子一个外乡人，带着几位女眷做这等精细生意，难免力有不逮。”
林翠翠忍不住上前一步：“你什么意思？”
“没什么意思。”赵掌柜慢悠悠道，“只是我们宝芳斋在广州经营三代，各路人脉还算通达。若陈公子愿意合作，将面膜制法共享，这原料供应、铺面销售、乃至官府打点，赵某都可代为周全。”
赤裸裸的威胁。
上官婉儿按住气得发抖的林翠翠，冷声道：“赵掌柜这是要强买配方？”
“言重了，言重了。”赵掌柜转着手中核桃，“做生意讲究你情我愿。不过嘛……”他故意拖长声音，“若配方不幸‘流失’，被别家先制出来，陈公子这三个月的心血可就付诸东流了。”
空气骤然凝固。
陈明远忽然笑了：“赵掌柜可知，我这款面膜最关键的并非珍珠粉？”
“什么？”
“珍珠粉只是载体。”陈明远从袖中取出一个小瓷瓶，“真正的秘方在这里——南洋深海提取的‘活肌精华’，一滴可兑十罐珍珠粉。昨夜失窃的那些，不过是没有灵魂的躯壳罢了。”
赵掌柜脸色微变，盯着那瓷瓶的眼神变得贪婪。
陈明远却将瓷瓶收回：“合作之事容后再议。婉儿，送客。”
待那群人悻悻离去，林翠翠急道：“公子哪来的什么活肌精华？我怎么不知道？”
“骗他的。”陈明远收敛笑容，“但盗贼确实没有偷走最核心的东西——因为连我们自己都还在摸索。”
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